三日後，城南清漣茶肆的僻靜隔間裡，秦浩然和桓應嵩見了麵。兩人都換了便服，裝作不期而遇的樣子，坐在一起喝茶。
“秦部院。您信中所言，下官儘知。張惟嶽貪墨工銀、廢弛河務的諸般積弊，下官皆曆曆在目，隻是位卑言輕，獨力難支，徒喚奈何。今部院有心整飭，下官桓應嵩願效驅馳，雖萬死不辭！”
“桓兄高義。我也不瞞兄，張惟嶽借閘壩調度，欲困漕運，委罪於我。我不得不反擊。但不止是為我自己，也是為了河工，為了漕運。扳倒張惟嶽，這河道才能好好整治，漕運才能安穩。”
桓應嵩壓低語聲繼續道：“張總督今春請撥疏浚銀二十萬兩，實則隻做了些麵上粉飾的虛活，清口淤塞半分也不曾通得。此中底細，下官手裡有詳實賬冊，還有他親筆飭令下官虛報工程完工的手劄，都妥密收存著。再者，他啟閉仁、義兩壩的閘令底簿，下官也能設法抄錄副本。樁樁件件，都是抵賴不得的鐵證。”
秦浩然心中一喜：“有兄這句話，便事半功倍了。如今我在明裡辦九月三會，麻痹張惟嶽。兄在裡麵，留意他的動靜，尤其是閘壩調度的文書，都悄悄抄錄下來。等到時候，咱們新賬舊賬一起算。”
“下官一切謹遵大人吩咐。隻是尚有一事稟知大人，張總督近日已著人往清口加派河兵，明麵上稱是‘巡查淤沙、整飭閘務’，實則是恐人勘破他虛冒工銀的情弊，暗加防備。部院這邊遣人查訪，還須格外審慎，切莫走漏風聲、露了行跡。”
“本院已知。所以才借著三會的由頭，分散他的注意力。兄也要保重，別露了行跡。”
兩人又商議了些傳遞消息的法子，便各自散去。
出了茶肆，秦浩然沿著運河岸慢慢走。
秋日的陽光灑在河麵上，波光粼粼。碼頭上人聲鼎沸，百姓們都在議論九月三會的事，臉上帶著期待的笑意。
表麵上，淮安城一派熱鬨祥和，可暗地裡，張惟嶽此刻定然在河署裡冷笑，覺得自己不務正業，沉迷嬉遊，成不了大氣候。
九月三會的好戲就要開場，而河道上的博弈，也才剛剛進入正題。秦浩然倒要看看，這位總河大人的“借水殺人”之計，最後到底殺得了誰。
九月初九的缽池山，浸在一片菊香裡。
漫山遍野的黃菊、白菊開得堆金疊玉，順著山徑拾級而上，三步一茶寮，五步一詩台，士紳名流、鄉耆父老摩肩接踵，都趁著重陽佳節來登高賞菊。
山頂的翠微亭上，秦浩然身著石青常服，陪著幾位淮安府的鄉賢、致仕進士站著，手裡舉著茱萸酒，聽眾人談詩論文，麵上帶著淺淡的笑意，看著和樂融融。
山下的演武場上，蹴鞠賽正踢得熱鬨，四周的看棚裡擠滿了百姓，叫好聲震天。不遠處的空地上，投壺、射藝的攤子前也圍滿了人，孩童們追著跑著，手裡拿著糖人、麵人，一派太平景象。
這是九月三會的第二會，重陽登高會。比起初三的鬥蟲會，更添了幾分文雅氣，也更聚攏人氣。
連揚州府的鹽商、鳳陽府的糧商，都特意趕過來，一麵賞菊交際，一麵打探商情。淮安城的市麵，比平日繁盛了何止一倍。
秦浩然正和致仕的李侍郎說著詩，忽見秦承風從山徑下走上來，走到近前，躬身低聲道：“大人，府裡周大人著人來報，有急事。”
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秦浩然微微頷首，轉頭對李侍郎笑道：“老大人先慢慢賞玩，下官有些俗務，去去就來。”
李侍郎連忙拱手：“部院自便。國事為重。”
秦浩然轉身跟著秦忠往山下走，步履依舊沉穩，旁人隻當是尋常公務，誰也沒看出異樣。到了山腳下的官轎旁，他才低聲問：“什麼事？”
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