秦德昌帶著挑揀好的鱔魚、黑魚，以及秦遠山、秦浩然等一行六人，子時便乘著牛車，踏著嚴霜，悄無聲息地離開了柳塘村，向著遙遠的縣城進發。
而村莊的另一項重要工作，利用乾塘後的淤泥漚製肥料，也隨之拉開了序幕。
這項工作，由村裡另一位德高望重的族老秦永泰主持。與乾塘時熱火朝天的號子聲不同，漚肥更像是一場沉默而持久的戰役，對抗的是時間，積累的是來年土地裡的養分和希望。
剩餘的男勞力和健壯的婦人，在秦永泰的指揮下，開始了有條不紊的忙碌。
首先是在水塘旁邊挖坑堆。旁邊已經堆積了入冬以來收集的各類原料，像小山一樣的牲畜糞便，主要是豬糞和牛糞、成捆切碎的稻稈麥秸、還有豆萁、雜草等。
而最重要的主角，那五口池塘底部挖出的、烏黑油亮、富含有機質和魚蝦排泄物的淤泥，被一擔一擔地挑了過來。
「臘月撈泥，一擔泥抵三擔糞！」秦永泰聲音洪亮，向年輕後生們傳授著古老的農諺，「這塘泥，吸足了水裡的精氣，肥得很！都仔細著點，拌勻了！」
男人們赤著腳，挽高褲腿，用鐵鍬將淤泥、糞便、碎秸稈等按照大致比例混合。這是一個需要經驗和力氣的活計。年輕的漢子，學著父輩的樣子，一鍬下去，沉重的淤泥幾乎讓他閃了腰，他咬咬牙，奮力將黑泥甩到堆料上，額頭上很快滲出了汗珠。 ->.
空氣中瀰漫著難以形容的複雜氣味，腥臊、還帶著泥土的清新，這味道並不好聞，但在農人鼻子裡，這卻是土地膏腴的象徵。
婦人們則負責處理那些零碎卻同樣重要的物料。大伯母和幾個相熟的嬸子一起，將平日裡積攢的灶灰（草木灰，富含鉀肥）、爛菜葉、淘米水，以及昨天分魚後集中起來的魚鱗、魚內臟等，用大木桶收集起來。尤其是魚內臟，腥氣撲鼻。
但秦永泰特意叮囑：「這東西勁道大，埋到肥堆中間，漚熟了，壯地最好！」
孩子們也沒閒著，被組織起來去清掃林地邊緣、田埂上的枯枝落葉，用小耙子摟成一堆一堆，再由大人用筐抬回來。這些落葉雜草，是增加肥堆碳源、調節腐熟進程的好材料。
整個堆肥場，形成了一幅充滿原始勞作美感的畫卷，男人們喊著低沉的號子，用力攪拌著黑褐色的混合物，女人們穿梭往來，添加著各種輔料。
雖然天氣寒冷，但每個人的臉上都紅撲撲的，身上冒著熱氣。這是一項集體勞動，更是一項關乎來年收成的重大投資。
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秦永泰不時抓起一把混合好的肥料，在手裡撚一撚，看看濕度，聞聞氣味，指揮著加水或加乾料。這種傳統的堆肥方法，主要依賴自然發酵。
而秦德昌在一行人在日頭升起時，一座巍峨的城牆終於出現在視野盡頭。
城門口有兵丁把守，對進城的人和貨物進行簡單的盤查。看到秦德昌他們挑著的鮮活魚貨，一個兵丁用刀鞘撥弄了一下盆裡的鱔魚，咧著嘴笑道：「嗬！鱔魚？個頭不小啊！」
秦德昌趕緊賠著笑臉，塞過去幾十文辛苦錢：「軍爺辛苦，咱就是碰碰運氣，給城裡老爺們嘗個鮮。」而後按照正常流程交稅後。
兵丁掂了掂銅錢，揮揮手放行了。秦禾旺發現，城裡人果然如裡正所料，衣著體麵的不少，臨街的酒樓飯莊也確實張燈結彩，充滿了年節的氣氛。
他們來熟悉的魚市。還沒走近，一股濃烈的魚腥味就撲麵而來。市場裡人聲鼎沸，賣魚的攤位一個挨著一個，木盆、木桶、魚簍裡，各種各樣的魚活蹦亂跳或奄奄一息。草魚、鯉魚、鯽魚居多，確實如城門兵丁所說，供應量極大，價格也被壓得很低。一些魚販子有氣無力地吆喝著，買主則挑挑揀揀，拚命壓價。
秦德昌指揮大家找了個相對乾淨的角落放下擔子。他仔細觀察了市場，發現賣鱔魚的攤位確實不多，而且個頭普遍偏小，色澤也不如柳塘村的鮮亮。這讓他恢復了一些信心。
「賣鱔魚嘞！肥美鮮嫩，滋補養生！」秦禾旺用著跟秦浩然討論的吆喝台詞，底氣十足地吆喝起來。秦遠山等人也學著樣子開始叫賣。
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