十幾年的光陰，在忍界的長河中不過是驚鴻一瞥，卻足以讓稚童長成挺拔青年。
當年依偎在輝夜懷中聽故事的兩個孩子
如今已身形頎長，額間的稚角褪去青澀，添了幾分大筒木一族獨有的凜然氣度。
這片竹林依舊是當年的模樣。
隻是歲月在林間刻下了更深的痕跡，叢生的翠竹愈發挺拔，枝葉交錯間遮天蔽日，將冬日的寒意隔絕了大半。
竹林中心
一座巍峨的寺廟靜靜矗立
青瓦朱牆，飛簷翹角，簷下懸掛的銅鈴在微風中輕響，清脆的聲響穿透林間的靜謐。
寺廟的匾額上書“萬次廟”三個古樸大字，筆鋒蒼勁，隱隱透著幾分輝夜的筆跡。
數十名身著灰色僧袍的凡人僧人手持掃帚，虔誠地清掃著庭院中的落葉與積雪，動作輕緩，生怕驚擾了這份肅穆。
香火繚繞，從大殿內嫋嫋升起，混著竹林的清香，彌漫在整個空間裡，殿外的香爐中插滿了長短不一的香燭，灰燼堆積，可見常年有人祭拜。
這裡是輝夜為萬次所建，選址正是當年那場背叛與獻祭的竹林。
每年今日，她都會帶著羽衣和羽村前來，不為別的，隻為心底那份無法釋懷的愧疚。
這十幾年間，無限月讀的幻術被她選擇性解除，一部分人類重獲自由。
在這片土地上繁衍生息，而神樹依舊矗立在世界之巔，每隔一段時間，便會有“祭品”被送往神樹之下，化作白絕的養分。
輝夜需要這支大軍，來抵禦未來可能到來的大筒木一族追責。
久而久之，世間便有了三種信仰：信仰創世之神輝夜，信仰一直獻祭的神樹，以及信仰那位傳說中的萬次。
凡人不知萬次的過往，隻知他是輝夜親口承認的勇者，於是紛紛前來祭拜，祈求庇佑。
“羽衣，羽村，上香吧。”
輝夜的聲音依舊清冷，卻比當年多了幾分歲月沉澱的厚重，她站在大殿門口，望著殿內正中懸掛的畫像，眼神複雜難辨。
“是，母親大人。”
羽衣和羽村聞言，恭恭敬敬地從僧人手中接過香燭，點燃後對著畫像深深鞠躬，而後將香插入香爐。
大殿內的畫像栩栩如生，畫中少年身著簡單的衣袍，長身玉立，墨發輕揚，唇紅齒白，眉眼間帶著幾分桀驁與淡然，正是萬次當年的模樣。
羽衣望著畫像，心中的疑惑愈發濃烈。
這十幾年間，母親不知講了多少關於萬次的故事，卻從未提及他的結局，仿佛這個英雄在某個瞬間便憑空消失了。
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祭拜完畢，輝夜沒有多留，轉身便朝著竹林外走去，很快消失在視野中。
羽衣和羽村倒是顯得慢悠悠，直到走出寺廟，見母親離開。
羽衣才忍不住開口，聲音裡帶著幾分困惑：“羽村，我一直以為萬次是母親編出來的英雄，你說他真的存在嗎？”
羽村停下腳步，回頭望了一眼那座在竹林中若隱若現的寺廟，又看向畫像中少年的輪廓。
沉吟道：“我覺得必然存在。母親向來現實，若隻是虛構的人物，她絕不會耗費如此心力建造這座寺廟，還讓凡人世代祭拜。”
他頓了頓，補充道，“你看這寺廟的規模，這常年不斷的香火，若不是真有其人，母親何必如此？”
“也對。”
羽衣點點頭，卻依舊不解：“可我問過不少年長的村民，他們都不知道萬次的具體事跡。如此厲害的人物，怎麼會連一點痕跡都沒留下？
母親也從來不肯說他最後去了哪裡，是死是活。”
“或許是年代太過久遠了。”
羽村望著遠處的山巒，輕聲道：“我們都不知道母親活了多久，萬次的故事，可能發生在很久很久以前，久到連曆史都沒能記載。”
這個解釋似乎合情合理。
羽衣心中的疑慮稍稍減輕，二人不再多言，並肩朝著小時候常去的湖邊走去。
冬日的寒風卷著鵝毛大雪，紛紛揚揚地落下，天地間一片蒼茫。
湖麵已經結了一層薄冰，冰麵反射著皚皚白雪的微光，岸邊的草木都被厚厚的積雪覆蓋。
隻剩下光禿禿的枝椏指向天空，像是一幅素白的水墨畫。
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