泰安府東平縣，大運河南旺段。
船隊正在緩緩通過狹窄水域，岸上則有大量兵馬隨行。
南旺鎮是運河全線最高點，若遇旱季，經常會出現有河無水的情況，使得航運受阻。
萬曆年間，時任工部尚書的宋禮臨危受命，與布衣河工白英合力修建戴村壩攔截汶水，並開挖九曲十八彎的小汶河，將汶水引流至南旺，並開鑿南旺分水樞紐，將汶水引入南北河道，這才解決了大運河因處地勢高處而缺水的局麵。
但是，這段水域有個嚴重的隱患，就是太窄了。
過往船隻必須一字排開，按順序通行，如果河道堵塞，隻能等待疏通，所有船隻都要靠岸等待。
崇禎年間天災人禍不斷，朝廷早已入不敷出，根本沒有足夠的財政興修水利，南旺段隔三岔五就會堵塞，隻能靠地方官府組織人力進行維護。
如今天下不太平，崇禎皇帝忙的焦頭爛額，更加顧不上疏浚一段短短的河道。
這段水域變得更加堵塞，通行極為緩慢，從而衍生出大量賊寇，專門蹲守在河道附近，尋找過往商船劫掠。
河堤上，遊擊將軍苗剛不耐煩地問道：“為何如此緩慢？”
身後的親衛說道：“回將軍，前方河道狹窄，堵塞嚴重，船工正在儘力疏通。”
“他娘的，河道堵塞如此嚴重，為何不及早疏通？”
“這……卑職不知……”
苗剛四下看了看，說道：“天色不早，通知下去，就地安營紮寨，各營將士全都去幫忙疏浚河道。”
“將軍，此處經常有盜匪出沒，是否加強警戒？”
“哼！”
苗剛不鹹不淡地哼了一聲，說道：“老子手下有五千精兵，何懼區區盜匪？”
親衛不敢再說什麼，趕忙下去傳令。
夜幕低垂，岸邊亮著幾盞篝火，河道兩旁，大量士兵和民夫正在賣力疏浚河道。
整整挖了一宿，船隊卻僅僅向前行進了不到十丈。
“乾他娘，堵的太厲害，根本挖不動！”
一名士兵氣衝衝丟掉鋤頭，往地上一坐。
消極情緒很快傳染，其他人見狀，紛紛丟掉手中的工具。
“老子當兵打仗，還要給人挖河道，真是晦氣……”
“沒有十天半個月，估計是挖不開了。”
“朝廷那幫當官的都乾啥吃的，河道堵成這樣，為何不派人治理？”
“別提了，朝廷哪還有錢治水……”
眾將士累的滿頭大汗，滿腹怨氣。
這也難怪，半宿都沒見人送飯，連水都沒送來一口。
就算是牲口也要喝水吃飯，晚上也要睡覺啊！
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眼看天都快亮了，眾人又渴又餓又困，乾脆往地上一躺，大口大口喘氣。
這時候，有人問道：“你們說，這些船上裝的什麼啊？”
他身邊有個老兵，對這種事早就習以為常，便說道：“還能有什麼，都是陳閣老的家當唄！”
“陳閣老？他不是帶兵打仗呢嗎？”
“帶兵打仗怎麼了？帶兵打仗就不能把家眷和財產送到南京？”
“我聽說，陳閣老可是反對南遷的……”
老兵聞言，冷笑著道：“那是反對陛下南遷，他們自己的家眷都轉移了，你看見後麵那艘船沒有？上麵是苗將軍的家眷！”
“苗將軍也要將家眷遷到南京？”
“你這是廢話，北京城十有八九守不住，此時再不跑，等李自成來了就跑不掉了！”
“哎呀，那我們怎麼辦？”
“你操這個心作甚？我們當兵的，隻要上頭給發餉，給誰當兵不是當？”
“那倒也是。”
噠噠噠，噠噠噠……
遠處傳來一陣輕微的聲音，如雨點落在地上。
“什麼聲音？”
地上的老兵突然翻身坐起來，神色慌張，不知所措。
身邊有人說道：“是不是下雨了？”
老兵抬頭看了看天，搖頭道：“不對，天上還有月亮，怎麼可能下雨？”
“愛咋咋吧，天塌下來我也要睡覺！”
老兵將耳朵緊貼地麵，仔細聆聽，然後說道：“好像是馬蹄聲！”
“大半夜哪來的馬蹄聲，你是不是做夢了？”
“就是馬蹄聲，你們聽！”
噠噠噠……
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