事情果不出王乾炬所料，一連數天，他每日一早就去應天府衙，枯坐到傍晚，自始至終，無論是治中丁敏和通判孫煉，還是府衙的其他官員，都沒有在他麵前露過麵。
倒不是整個應天府衙都和丁、孫二人沆瀣一氣，實在是王乾炬一介縣令，府衙的其他官員，犯不著為了他，去開罪同僚，再說了，丁治中素來是李府尹的心腹，誰知道這裡麵有沒有李府尹的意思呢？
臘月二十，王乾炬剛剛走下馬車，就看見了腳步拖遝的陳念祖。
距離當日交代下任務已經過了快一周，也是時候問問進度了。
一念至此，王乾炬喊住陳念祖：“陳縣丞，事情辦得怎麼樣了，可有難處要我解決？”
“縣尊！”陳念祖拱手一禮，聲音裡透著一股力不從心的澀然：“事情不太順利。”
王乾炬皺眉打量了一下陳念祖，又垂下眼皮，想了想。
陳念祖是經年的老官僚了，宦海沉浮多年，絕非蠢鈍之人，眼下這番作態，七分是真遇到了難處，三分隻怕是故意擺出來給自己這個“縣尊”看的，他估計是故意在這個時間出現在自己麵前，引起自己的注意，然後找自己求個辦法的。
王乾炬心如明鏡，點頭說：“既如此，陳縣丞，我們去書房敘話。”
陳念祖果然一副如釋重負的樣子，跟著王乾炬往書房走。
王乾炬的書房擺布得比較簡潔，除了幾個書架，就是一張書桌，幾個待客的椅子。
“坐！”王乾炬說：“此間隻你我二人，有什麼話儘可以說。福伯，麻煩去泡壺茶來。”
王福當然知道自家老爺是什麼意思，他走出書房關上門後，提著一個紅泥小火爐，守在月門處，慢慢吞吞地煮起茶來。
書房內，陳念祖沒忙著坐，而是從袖子裡拿出一張名單，是他這些天的成果。
王乾炬接過，上麵羅列著寥寥數行：
周氏米行，捐銀二百兩。
錦繡布莊，捐銀一百五十兩。
永和茶莊，捐銀一百兩。
李記鹽鋪，捐銀八十兩。
其餘零散小戶，合計約三百餘兩。
總計：紋銀八百三十兩。
“就這些？”王乾炬的聲音很平靜，聽不出喜怒。
“就這些。”陳念祖的聲音透著乾澀。
“具體說說。”王乾炬再次請陳念祖坐下：“我聽一聽，看怎麼幫你想個辦法。”
陳念祖找了個椅子坐下，訴苦道：“肯見下官的，不到三成。見了麵的，多半也是訴苦，說什麼年景不好、生意艱難，能拿出這些，已是竭儘全力、看在父母官的麵子上了。更多的，是連門都沒讓進，家裡下人一句‘家主外出’，便打發了。”
“下官也知道，”陳念祖接著說：“空口白牙上門要錢，形同攤派，惹人生厭。他們心裡也會想，知縣派縣丞來要錢，這是什麼路數？是索賄，還是真要修河？銀子給了，是填了河堤，還是肥了私囊？他們自然要琢磨，要觀望。”
“嗯，”王乾炬摸了摸下巴，說：“甚至，知道應天府截留我縣治河銀的大戶或許覺得，我縣不敢找應天府討銀就找他們，是覺得他們是軟柿子；不知道應天府截留我縣治河銀的，他們搞不好是以為我縣是在借修堤一事，趁機斂財。”
“是，”陳念祖說：“這八百多兩銀子基本都是這種小門小戶的人家捐獻的。”
“再有，”王乾炬說：“我縣許諾的‘勒石記功’、‘必有後報’，口說無憑，如何取信於人？這等事，難道還能白紙黑字立下契約不成？換作是你我坐在那個位置，恐怕也得掂量再三，找個理由推脫過去。”
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