臘月二十二，距離王乾炬一手安排的清江樓募捐宴，隻剩兩天。
縣衙後院的書房裡，燈燭幾乎一夜未熄，燭淚堆疊如小小的白色山巒，王乾炬揉了揉發澀的雙眼，將麵前那本邊角卷起的《江寧縣水患紀要》用力合上。
昨夜，王乾炬翻閱江寧縣的水文資料直到子時，索性直接在書房的榻上睡了，但隻在榻上輾轉了兩個時辰便猛然驚醒，夢裡滔天的洪水衝破堤壩，百姓哭號奔逃，而自己站在殘堤之上，官袍濕透，束手無策。
再無睡意。
於是乾脆披衣起身，在黑暗中摸到火折子，，“嚓”的一聲輕響，橘黃的火苗跳躍起來，又一次點燃了燭台。
王乾炬就著這重新燃起的光，將白日的巡視路線與要點，在腦中如同沙盤推演，反複審視。
不知不覺間，窗外的天空已經泛起第一縷極淡的鴨蛋青，臘月的江寧縣，寒氣侵肌砭骨，凍得人直打哆嗦。
王乾炬搓了搓凍得發僵的手指，嗬出一口白氣。按製，大小官吏應在卯時前到衙，由知縣主持“點卯”，江寧縣點卯的規矩素來是卯時正，現在，已經快到了時間。
雖然有些舍不得書房裡殘存的那點暖意，王乾炬還是打著哈欠站起身，推門而出。
冬日的寒風撲麵而來，像無數細針紮在臉上，他不由得縮了縮脖子，一邊就著這凜冽的寒氣醒醒腦子，一邊慢慢踱步走向二堂的院子。
縣衙二堂前的院落裡，三班衙役與各房書吏已然按班肅立。人影在晨曦的微光裡拉得細長，嗬氣成霧，白茫茫一片。雖無人交頭接耳，但凍得發青的臉上多少帶著倦色——年關將近，衙門裡的庶務也格外繁重，許多人怕是和王乾炬一樣，昨夜也沒睡個整覺。
陳念祖、趙文山幾人也已經在隊伍前邊站定。
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從值堂衙役手裡拿過卯冊，王乾炬翻開冊頁，清了清嗓子，開始了“點卯”。
“戶房，劉文田！”
“在。”
……
“刑房，趙德柱”
“有。”
……
須臾，卯冊點畢。王乾炬掃視全場——無人缺席，雖然精神頭不是很好，但是到底都按時立在寒風裡了。
“今日照常理事，各司其職。”王乾炬說：“周典史且留一下，其餘人等，散罷。”
人群如潮水般退去，腳步聲在青石板路上雜亂響起，夾雜著低低的交談和嗬氣聲。不多時，院子裡便隻剩下了王乾炬和周坤二人。
周坤本以為王乾炬是要再議“以謠破謠”之事，卻見知縣並未移步，隻負手立於階上，神色沉靜。
看來是有別的事要吩咐。
周坤心下一凜，快步上前，拱手道：“縣尊有何吩咐？”
“嗯，”王乾炬說：“你且去讓壯班眾人準備，今日本官打算巡視江堤。”
周坤略感意外：“縣尊，後日便是清江樓之宴，眼下是否應當坐鎮衙中，統籌全局？”
“正因後日晚宴，今日才非去不可。”王乾炬打斷他：“與鄉紳言利，不能空口白話。堤防實況如何，險工有幾處，需多少銀錢人力——這些若心中無底，宴上何以服眾？難道真就靠恩師的名頭逼捐？”
“至於聯係鄉紳赴宴和其他事宜”王乾炬說：“陳縣丞自會去籌備，昨日我已與他交代清楚。”
周坤聞言點頭，但隨即又浮起擔憂：“縣尊思慮周全。隻是如今謠言方起，人心浮動，此時出城巡堤，下官恐……”
“恐什麼？”王乾炬淡淡一笑，“恐有人趁機生事？這朗朗乾坤，首善之地，本官倒是不信，那等蠅營狗苟之人，有這麼大膽子。”
“縣尊說的是，是下官多慮了。”
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