下了江堤，王乾炬略一沉吟，轉身踱入那座破敗的龍王廟中，對著殘損的泥塑神像靜靜揖了一禮，方才登車，繼續往沙洲嘴行去。
車馬又行了約半個時辰，沙洲嘴便在眼前。
自岸邊遠望，這段江堤似與別處無異，甚至顯得頗為齊整。可待王乾炬一行人登上堤頂，情勢便赫然不同。
此處江心有一片巨大的沙洲，以沙洲為起點，一道以巨石壘砌而成的石磯向江中延伸出來。它宛如一條粗壯的臂膀，強行將大江主河道擠向江寧一側。江水在此被陡然束窄，變得湍急洶湧，白浪翻卷，惡狠狠地持續衝刷、拍擊著堤岸。
不用老把頭下去勘探，王乾炬這個外行也看得出來，臨水一側的堤腳早已被激流掏空，形成數個凹陷的窩膛，上部土體懸空裸露，似齜出的獠牙，搖搖欲墜。
近岸處散落著十餘根新打的木樁，老把頭瞥了一眼，低聲道：“應是有人想以此稍稍分水緩流。”他搖了搖頭，“隻是這般水勢……終究是杯水車薪，估摸著，應該是附近百姓的手筆。”
果然，在江堤上等候的那位裡正被問起時，坦然承認了，這些木樁就是附近幾個村子合夥打下的。
裡正弓著身子，麵帶赧色道：“稟大老爺，我等小民，買不起石料，也請不動工匠，隻能……隻能想這個土法子，儘儘心力。”
王乾炬看著那些簡陋的木樁，又望向江心那霸道堅固的石磯，一時無言。
等一行人到了挽月灣，日頭已近中天。
騎在馬上的周坤突然勒住韁繩，從鞍旁抽出短弓，搭箭便射。
“著！”箭去如流星，遠處草叢中應聲傳來一陣短促的嘶叫。周坤策馬奔去，不多時便擎著一隻棕灰色的獵物回轉，那獵物形似大犬，卻嘴尖耳圓，已斷了氣。
“縣尊，今日運氣不差！”周坤將獵物提到聞聲走出馬車的王乾炬麵前，笑道：“巡堤辛苦，正好拿這獾子犒勞大夥。這時節的獾，膘肥肉厚，最是滋補。”
“獾？”王乾炬從沒見過這動物，細看它爪牙鋒利，不由問道：“如何烹製？味道可好？”
“容易，剝皮去臟，架在火上烤就是。”周坤說：“回頭把這皮子好好鞣製了，給縣尊做副暖手，冬日裡批閱公文，正好禦寒。”
一旁的老把頭此時湊近，用早煙杆撥了撥獾子粗壯的前爪，咂嘴道：“周爺好箭法。老爺您瞧，這爪子，硬如鐵鉤，最善刨土打洞。一窩獾，幾年工夫就能把一段好堤壩掏成馬蜂窩。”
王乾炬這才發現，不遠處的江堤，堤身上，竟赫然分布著數十個大大小小的洞穴，如同巨蟲蛀出的瘡孔。
“如果下官所料不錯，”周坤順著王乾炬的視線看過去，說：“那就是這小玩意乾的，這玩意最喜在堤壩上打洞做窩，尤其這種土質較鬆的舊堤。”
“再怎麼說，也是一塊肉，”王乾炬問：“百姓怎麼不逮？”
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“大老爺有所不知，”老把頭咂了咂煙嘴，接過話頭，“這東西狡猾，窩打得深，尋常煙熏水灌都不頂事，非得人力深挖搗毀巢穴不可。但這活兒又累又危險，費工極多。尋常年月，百姓顧著田裡生計，哪有餘力專門整治它？”
王乾炬點點頭，是他想得簡單了。
一行十餘人圍著篝火坐下，那獾子已被利落處置，剝了皮，架在火上烤著。油脂滴落火中，劈啪作響，騰起陣陣焦香。
待烤得金黃，周坤親自操刀分解——王乾炬獨享了一隻後腿，周坤也當仁不讓地撕下另一隻。餘下的骨肉雖不多，卻也細細拆分開來，分與隨行的衙役與老把頭。
眾人就著隨身攜帶的乾糧，各自撚起一塊，或啃或吮。肉雖不多，但油脂豐盈，鹹香滿口，在這江風凜冽的堤岸上，竟也成了難得的慰藉。
“今日就該叫上趙主簿一起來。”王乾炬撕下一縷肉，緩緩嚼著，對周坤道：““他在衙門裡對著十年前的賬冊做預算，不如來這堤上親眼看看實在。”
“縣尊，你這就錯怪趙主簿了。”周坤聞言，搖頭笑了笑：“趙主簿是縣裡的老人了，這江堤是甚鳥樣，他心裡豈能沒數？”
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