清江樓在江寧縣開了足有四十餘年，曾是城南一塊響當當的招牌。
原本的東家姓呂，世代經營，但是很可惜，這一代的當家人是個一心求取功名的秀才，在迎來送往的生意經上著實懵懂，加上疏於打理，不過幾年光景，這座昔日的江寧名樓便漸漸門庭冷落，菜肴失味，連多年的熟客都搖頭散去。
直到去年，呂秀才終於下定決心，將酒樓抵了出去，換了銀錢，閉門苦讀。
新東家佟掌櫃是個商海巾幗，她先是把酒樓裡幾個油滑的夥計開革了，又請來一位跟著“京城食神”諸葛孔方學藝多年的大廚，半年過去，清江樓裡外一新，這個江寧名樓，總算是恢複了當年賓客盈門，笑語喧闐的盛況。
王乾炬選在此處宴客，除了清江樓寬敞體麵，確實合適外，也是告訴縣內大戶，他王某人，與前任知縣，大不一樣。
臘月二十四，申時正。
江寧縣丞陳念祖已親自立在清江樓下迎客。
按說，他堂堂七品縣丞、正經的朝廷命官，本不必如此謙抑。但是今天王乾炬宴請的客人，大多數來頭不小。
若知縣親自迎候，難免顯得諂媚逢迎；若安排個胥吏相迎，又恐失了禮數。
王乾炬與陳念祖商討後，決定還是由陳念祖這個縣丞來擔此大任。
酉時初，樓外寒風漸起，陳念祖攏了攏衣袖，目光掃過長街。
一個老者，正背著手，步履從容地自街角轉出，遛遛達達朝清江樓走來。
陳念祖先是一怔，隨即認出人來，趕忙整了整衣冠，快步迎下台階，深深一揖：
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“老都憲，沒想到今日您竟然親臨。”
來者是前兩年致仕的前南京都察院右僉都禦史陳璞，此老雖已退隱林下，卻仍舊心係時局，常打著“為民做主”的旗號，四處走動，明察暗訪，在江南士林，頗有清名。
“嘿！老夫知道，江寧縣為治河，受了不少委屈。”陳璞說：“老夫今日，就是來為王知縣撐腰的！”
不得不說，王乾炬前些天，半是表演半是真心的討債舉動，多少是起了作用的。
緊隨著陳璞來的是大風織坊的東家蔡誠，此人商戶出身，卻頗有幾分運道。借著兒時玩伴、現錦衣衛北鎮撫司千戶侯衛平的勢，以小吞大，拿下了江寧縣數得著的大風織坊。
不過此人也是個有眼色的，平素都是謹小慎微，此前陳念祖上門化緣，他雖再三推脫，末了還是摸出兩錠銀子，今日，更是早早就到了清江樓。
區區一個商人，自然不配陳念祖親自相迎，陳念祖隻對著他稍一點頭，便算見過了禮。
王乾炬定的宴會時間是戌時，酉時正之前到的，多是像蔡誠這般的商戶，雖也稱得上家財萬貫，但官麵上的根基，到底淺薄。
到了酉時末，來的人開始有些分量了。
善和坊忠勇侯府來了一位侯府公子，武定坊李氏的當家人、白鷺書院的山長今日也親自來了。
臨近戌時，王乾炬從二樓雅間踱步至一樓大堂，問道：“遞了請柬的，還有哪些人未至？”
“還有一戶，”陳念祖說，“就是那沙洲嘴江心沙洲田莊的主人——忻城侯府——尚未派人到場。”
“那便不等了，吩咐清江樓擺宴吧。”
待賓客坐定，王乾炬站起身，穩步走至堂中主位前，向四方賓客拱手一周，而後接過酒杯高舉，說道：“諸位賢達，諸位鄉梓父老，王某這廂有禮了，我到任江寧兩年，平日裡案牘勞形，難得有機會與諸位這般齊聚一堂、共話家常。今日恰是好時辰，諸位，飲勝！”
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