東宮書房內的氣氛，隨著兩位官員戰戰兢兢的彙報和太子殿下越發冷峻的沉默，幾乎凝滯成冰。
直到運河春汛防護撥款的細則終於議定，方案獲得首肯，兩位大人額角都已沁出冷汗，躬身退出殿外。
走出東宮範圍，被春日微涼的風一吹，兩人才不約而同地長長籲出一口氣，對視一眼，皆從對方眼中看到了如釋重負與一絲心有餘悸。
“劉大人，您覺不覺得……”
“太子殿下近來，威儀愈重，這差事是越發難辦了。”
工部趙大人擦了擦汗，壓低聲音道。
戶部劉侍郎苦笑一聲，搖了搖頭，隻道：
“殿下心係國事，精益求精，是我等臣子本分。”
話雖如此，他心中卻也暗忖，太子殿下今日似乎心情不佳，眉宇間那抹揮之不去的沉鬱，比往日更甚，讓他們回話時都提著十二分的小心。
卻不知太子的這份“心情不佳”就是他們造成的。
時光如白駒過隙，轉眼便是放榜之日。
皇榜之下，人頭攢動，幾家歡喜幾家愁。
顧文遠的名字，赫然列在二甲前列，雖非一甲鼎甲，但於他這般毫無背景的寒門學子而言，已是鯉魚躍龍門，光宗耀祖。
按慣例，禮部侍郎做東，為新科進士們設宴慶賀，亦邀請了些許京城適齡的官家小姐，名為同賀，實則是心照不宣的相親宴，為這些未來的“天子門生”與官宦之家牽線搭橋。
宴會男女分席，隔著一道精致的鏤空雕花屏風或輕紗帷幕，既能全了禮數，又能隱約相看。
李悅得知有此宴會，好奇心起，又想著寧馨在家也是無聊，便軟磨硬泡，拉了她一同前往。
隻是她們二人身份特殊，寧馨是鎮國將軍嫡女，又是皇後侄女，李悅父親亦是紫袍官員，品級不低，出現在這種多為中低層官員家眷參與的場合，未免太過顯眼。
兩人商議一番，換了身不甚起眼的衣裙，首飾也儘量精簡，打算悄悄去了，略坐坐便走，隻當瞧個新鮮。
然而，她們的行蹤，又如何能瞞過東宮的眼睛。
消息遞到裴淮宸案頭時，他剛剛批完一封奏折。
聽聞寧馨去了那新科進士的相親宴，眉頭瞬間擰緊。
他早就知道中榜學子的名單。
顧文遠……也在其中。
一股難以言喻的煩躁與警惕湧上心頭。
他幾乎未加思索，便動身前往禮部侍郎府。
……
與此同時，張凝雪也在父親的再三叮囑下，出席了這場宴會。
張侍郎對她耳提麵命：
“凝雪，你且看看，這些新科進士，俱是青年才俊，未來的朝廷棟梁。”
“為父官職不高，能為你謀的有限。”
“今日機會難得，你定要好好表現，若能得那位前程遠大者青眼，便是你的造化，也是我們張家之福。”
“記住，莫要再心高氣傲，想著那些不切實際的了！”
張凝雪心中苦澀。
她自然知道父親的意思，是想借她的容貌才情，為家族攀一門有力的姻親。
可讓她將自己的終身，押注在這些前途尚未可知、品性亦不了解的新科進士身上，她實在心有不甘。
……
宴會上衣香鬢影，觥籌交錯。
張凝雪強打精神，與幾位相熟的小姐低聲交談，目光卻不由自主地掃過屏風另一側影影綽綽的年輕男子身影，心中一片索然。
視線漫無目的地遊移間，忽然在不遠處相對安靜的一角定住了。
是寧小姐。
她今日衣著比以往見時更為素簡，坐在那裡，並不十分起眼。
張凝雪心中一動。
寧小姐也來了？
那她家中……莫非也是官職不高的？
可……看她兄長的人品才貌，家世應當也不至於太差，或許隻是中等官宦之家？
若是如此……張凝雪心思活絡起來，那寧公子的才華人品她是見過的，若能……倒也不失為一個好選擇，總比那些完全陌生的新科進士強。
下一秒，張凝雪看見了坐在寧馨斜對麵和她交談男子……
是顧文遠。
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