匹茲堡南區，一棟有些年頭的紅磚排屋裡。
內森·科爾曼坐在餐桌前，那雙布滿老繭和細小傷口的大手正捧著一隻馬克杯。
他的目光停留在那筆記本電腦屏幕上，眉頭緊鎖，形成了一道深深的川字紋。
“爸，隻需要點擊一下。”
坐在對麵的兒子把鼠標推到了內森手邊。
屏幕上顯示的是匹茲堡市政府最新上線的“陽光采購平”。
頁麵設計簡潔，隻有幾個輸入框：項目名稱、施工方案摘要、報價、預計工期。
項目是“第十二街區社區活動中心翻新工程”。
這是一個不大的活兒，換地板，刷牆，修補漏水的屋頂。
對於內森這種乾了三十年裝修的老手來說，閉著眼睛都能算出需要多少料，多少工時。
但他遲遲沒有動。
“沒用的，山姆。”內森把身體向後靠去，椅背發出嘎吱的聲響，“這種市政工程從來都不屬於我們，這都是內定好的。”
內森太清楚這裡的規矩了。
過去十年，他接的所有活兒都是二手甚至三手的。
中標的永遠是那些穿著西裝、連錘子都不會拿的大公司。
比如琳達·羅西議員的小舅子開的那家建築公司。
那些人拿走利潤的大頭，然後把骨頭扔給內森這種小包工頭。
乾最累的活，拿最少的錢，還要被拖欠工程款。
“現在不一樣了。”山姆指著屏幕上那個醒目的市徽，“這是裡奧·華萊士的新政，電視上說了，任何注冊企業都可以競標，沒有任何門檻。”
“政客的話你也信？”內森冷哼一聲，“他們隻是把門檻藏起來了。以前是看誰送的信封厚，現在估計是看誰填的表格多。”
“沒有表格，爸。”
山姆直接操作鼠標，點開了資質認證一欄。
係統瞬間彈出了綠色的對勾。
“看見了嗎？係統自動調取了你的納稅記錄和過往的商業信用分。你的信用評級是A，完全符合要求。”內森愣了一下。
這個係統直接讀取了他在稅務局留下的那些繳稅的記錄。
“輸入報價吧。”山姆催促道。
內森猶豫了片刻。
他看著那個光標在金額欄裡閃爍。
他算過這筆賬。
材料費，人工費，加上一點合理的利潤。
五萬八千美元。
這是他的底價。
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如果按照以前的規矩，他至少要報八萬，因為其中兩萬要用來打點上下關係，或者留給那個中標的大公司抽成。
“五萬八。”內森報出了數字。
“這麼低？”山姆有些驚訝，“以前不是都報八萬嗎？”
“以前那是為了喂飽那群吸血鬼。”內森嘟囔著，“如果這個係統真的像他們說的那麼乾淨，五萬八我就能乾，而且能乾得比誰都好。”
山姆輸入了數字。
點擊“提交”。
屏幕上彈出一個綠色的對話框：“投標成功，正在進入審核流程。”
整個過程不到五分鐘。
內森看著屏幕，心裡卻依然沒什麼底。
他覺得這太兒戲了，就像是在網上買了一雙鞋子一樣簡單。
他不相信政府的活兒能這麼乾。
同一時間。
市政廳二樓，采購辦公室。
鮑勃坐在采購員米勒的對麵。
他是個身材肥碩的承包商，脖子上掛著一根粗大的金鏈子，西裝扣子被肚子撐得緊繃，隨時可能崩開。鮑勃把一個厚厚的信封推到了米勒的手邊，動作熟練而自然。
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