這株沉寂多年的病柳，似是終於逢了甘霖，悄然抽出了新綠的生機。
那生機不在枝頭，而在眼底，在他偶爾哼起的那句走了調的、連自己都忘了名字的舊時小調裡。
江寧城的街坊近來都覺著，珍寶閣的柳掌櫃像是換了個人。
店鋪隻開半日，午後便閉門謝客。那總是帶著三分淡然、七分疏離的臉上，竟時常掛著掩不住的笑意，連平日裡最是寸步不讓的價錢，如今也好說話了三分。
仿佛一樁壓了二十載、已成了身體一部分的心事，驟然被搬開，連帶著他那總是微駝的背，都挺直了些。
走起路來，都衣袂帶風，輕快了許多。
“柳掌櫃，這是家中有了喜事？”
有相熟的客人忍不住探問。
柳清撚著指節上的紅痣，眼底的笑意真切而溫暖：
“是，天大的喜事。外甥來了，不日便要帶他回故裡看看。”
外甥？
消息像長了翅膀。
這慣來獨來獨往，節慶休沐也未見親人登門的柳掌櫃，竟還有血脈親眷？
眾人先是驚詫，旋即也都為他歡喜起來。柳掌櫃為人厚道，就是性子太冷。如今見他活泛起來，倒比自家添丁進口還讓人欣慰。
這份厚道，尤其體現在那些狸奴身上。
無論是何等臟汙落魄的野貓，隻要蹣跚至珍寶閣門前，柳清總會心生憐惜，將其擦洗乾淨，賞幾口飯吃。
時日一長，江寧城的流浪貓竟似成了精，餓時便成群結隊地往珍寶閣湊。
他家那隻玳瑁貓，也因著主人的地位，儼然成了城中貓輩的魁首。
此刻，這“魁首”正麵臨分別。
“一百兩？！不行不行，這太多了！”
隔壁糕點鋪的王掌櫃將算盤撥得劈啪響，腦袋搖得像撥浪鼓。
他們並非在議價，而是在爭執著寄養愛貓“茉莉”的費用。
“王兄若還當我是朋友，便莫再提錢字。”
柳清語氣溫和卻堅持。
“哎！柳兄此言差矣！”
王掌櫃佯怒，
“貓你留下，錢你帶走！莫不是看不起我王氏這百年招牌，覺得我連幾隻貓都養不起了？”
“非是此意……隻是我此行歸期未定，茉莉需人細心照看。且城中那些小貓若再來乞食……”
話音未落，便被王掌櫃豪氣地打斷：
“來！讓它們都來！我王氏糕點鋪難道還怕被吃窮了不成？你來一隻我養一隻，來一群我養一群！”
柳清推辭不過，隻得俯身，將懷中溫順的玳瑁貓遞過去。
這貓名喚“茉莉”——是他阿姊生前最愛的花。
誰知，平日最是乖巧的茉莉，此刻卻猛地伸出爪子，死死勾住了柳清的衣袖，絲線崩裂聲中，發出聲聲淒厲的哀叫。
許是懷孕的母貓皆這般。
“茉莉，鬆爪！”
柳清心尖被那叫聲撓得一顫，那聲音不似貓叫，刮得人耳膜與心肝一同發酸。
手下力道卻不曾放鬆，一下下順著愛貓的脊背，柔聲安撫，“我隻去幾日，很快便回來。你且在王掌櫃這裡……”
可茉莉仿佛聽懂了這離別的言語，抓得更緊，叫聲愈發惶急。
“茉莉……你已有身孕，且深山老林，你能吃什麼？聽話，莫要跟了。”
他終是硬下心腸，不容置喙地捏住茉莉的後頸皮，將那驟然變得僵硬的小身體遞了出去。
懷抱陡然一空，風從門口灌入，竟覺得比往日更冷些。
——
與此同時，喬慕別暫居的宅院內。
“篤、篤、篤……”
修長的指節有一下沒一下地敲著紫檀案麵，節奏平穩，卻驅不散心頭一絲莫名的不安。
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自今晨起身，右眼皮便隱隱跳動。他已閱完所有宮中來信，卻始終未見那一抹熟悉的朱批——
父皇，竟連一封隻言片語的家信，都未曾給他。
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