嶺南東西兩道，以廣州為重中之重，隻要廣州還在，仍有半壁河山。可命神策軍誓死防守，待敵軍退後，休養生息，再圖西進。”
吉貞費力地張口，“薑紹還在桂州。”此刻的桂州，四麵八方，必定已被敵軍包圍。
“也隻能聽天由命了。”徐采深深地看向吉貞，火上澆油的話，沒有說出口。
你以為薑紹就算浴血殺出桂州，就是好的結果了嗎？回到京城，不知還有多少的責難和唾罵等著他，於他而言，興許生不如死。
“薑紹若僥幸回來，殿下還要保他嗎？”離開紫宸殿後，徐采在甬道上問吉貞。
吉貞點頭，“他要是能回來，當然要保。”溫柔的黑眸看著徐采，她說：“朝廷已經經不起再失去一兵一將了。”
徐采歎氣，“臣知道。”
春末，薑紹率不足一百的親兵，返回京城。此時，皇帝已經從剛得知嶺南大敗的盛怒中有了緩解，又聞神策軍守住了廣州，南詔與吐蕃聯軍退兵回了安南，隻占據了嶺南西道。皇帝稍稍有了些安慰，對神策軍上下大加封賞，擢戴申為嶺南兵馬總管，神策軍三品統軍。薑紹亦有降職罰俸，並未重懲。薑紹麵聖之後，來到吉貞處謝恩。
數月不見，他憔悴了些，原本就是一張硬朗方正的臉，經此一役，更添了冷峻沉默之感。
“謝殿下在陛下麵前為臣求情。”薑紹說，聲調還算穩，令吉貞略覺安慰。她隻怕他這趟回來，會自暴自棄，全無鬥誌。
似乎從吉貞的憂色中猜到了她的心思，薑紹淡淡一笑，說：“殿下不必多慮，臣這些年，經曆過的戰事也不少了，輸一場而已，不至於天就塌了。”到底心中有愧，他聲音略低，“隻是有負殿下對臣的信賴。”
“我還是信你的，”吉貞聲音柔和，“從範陽到隴右，那一年，我知道你是什麼樣的人。”從得到噩耗那一天，到現在，連續數月的慌亂無措後，她終於接受了嶺南戰敗這個事實，輕輕歎氣，她說：“這一戰，也不全怪你。”
薑紹沉默，這一仗，他是真的憤懣，不甘，也說不出違心的話。過了一會，他忍不住問道：“付堯臣已認罪伏誅，曹荇擅自退兵回河東的事，陛下是否有聖裁？”
吉貞苦笑，“武威郡王預知此戰難以得勝，因此果斷退兵。曹荇都已經回河東了，陛下又能怎麼樣呢？郭佶已經為付堯臣的事在陛下麵前說了不少狠話了。”
知道結果也大概如此，薑紹很平靜，沒有將失望表露出來，他起身，對吉貞施禮，“殿下若沒別的吩咐，臣告辭了。”
“還沒來得及去看你妻兒吧？快回去吧。”吉貞點頭，看著薑紹的背影，她挺直了背，拿起紈扇搖了一搖，“薑紹，”她出其不意，又把他叫住了。看著薑紹，她說：“我記得你夫人與皇後是族親，你和付堯臣，也沾親？”
薑紹張嘴，凝滯了片刻，仍舊說了實話：“臣與付堯臣是連襟。”
“怪不得，”吉貞了然地點頭，“因此你到底還是沒有及時斬了付堯臣。”
被她一雙眼睛洞察人心地看著，薑紹不禁垂眸，“臣知罪。”
“言官已經屢次彈劾，都被壓下去了。”吉貞道，“郭佶勢大，隱隱有不臣之心，我知道你與你夫人伉儷情深，但你不要與郭氏走得太近。”
這話平淡，用意卻深。薑紹麵色一緊，馬上說道：“殿下，臣絕無此念。”
“知道你沒有那種心思。”吉貞說，“但你身在波濤之中，難免要被浪潮推著走。你、我都是身不由己之人，正因為身不由己，才更要明哲保身。”她笑了笑，“讓你不要在岸邊走，你非要走，一個浪頭來將你卷走，怪誰呢？我因為與你有昔日的舊情，所以特意提醒你一句。”
“臣明白。”薑紹沉聲說，“多謝殿下。”
薑紹走了之後，吉貞走出殿外，看著蔚藍的天空，春燕銜泥，柳絮紛飛，離驪山之行，有兩個月了吧？
“殿下，”桃符看著宮婢們曬書，見吉貞走出來，她提醒吉貞道：“你上個月就說要請伏大娘子進宮來說話，還說要請太後去公主府看景，總算騰出功夫了，奴去傳伏大娘子嗎？”
“去吧。”吉貞頷首。
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桃符走出院外，半晌，又折回來了。她怔怔地看著吉貞，不知道該怎麼開口。
“又怎麼了？”吉貞目光從柳絮轉移到她臉上。
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