用隻有我們懂的暗語傳遞信息。東宮的水比想象得深。我那個看似忠厚的大太監福海，跟五皇子府上的管事是遠親；兩個負責書房灑掃的小太監，經常偷偷翻動我的書信（雖然也沒什麼要緊信）；侍衛副統領收過三皇子側妃娘家送來的銀子……好傢夥，我這東宮跟篩子似的。
“不能打草驚蛇。”林青的意見很明確，“我們需要一支絕對乾淨、隻聽命於你的力量。明麵上的侍衛暫時動不了，但可以組建一支‘暗衛’，人數不用多，貴在精和絕對忠誠。”錢從哪來？人從哪找？我愁得不行。原主那點私房錢，賞人都緊巴巴。林青卻拿出一個小本子，上麵用炭筆畫了簡易地圖和標記：“宮內有幾處廢棄的宮院，年久失修，少有人去。可以選一處作為秘密基地。人選……浣衣局、雜役房有不少罪臣之後或家道中落的，日子艱難，但識文斷字或有武藝底子，稍加甄別和恩惠，或可一用。關鍵是要快，要秘密。”
我以“靜養需僻靜處”為由，向掌管宮務的貴妃（五皇子生母）討要了一處最偏僻、靠近冷宮的荒廢小院。貴妃大概覺得我這太子越發沒出息，隻想躲清凈，很痛快就答應了，還假惺惺地撥了點修繕銀子。錢不多，但夠了。林青暗中活動，陸續“撿”回來五六個人。有父親因言獲罪被貶、在雜役房苦熬的少年；有家傳武藝卻因傷被侍衛營淘汰的漢子；還有一個因為算錯賬目被貶去浣衣局的老賬房。背景都查過，乾淨，且都對現狀充滿不甘。
小院成了我們的秘密據點。白天我依然在東宮“養病”，晚上則常常借口早睡，偷偷溜過去。林青負責基本的格鬥、體能和紀律訓練，我則給他們“洗腦”，講一些淺顯的團隊理念和忠誠的重要性，當然，主要是畫餅——跟著太子，將來總有出頭之日。同時，我也開始利用太子的身份，小心翼翼地接觸一些看起來相對中立、或被其他皇子排擠的低級官員和將領。
平靜了不到兩個月，風波來了。皇帝病情突然加重，早朝都停了，政事由內閣和幾位皇子協理。這下，暗地裡的爭鬥一下子擺到了明麵上。三皇子主管刑部，藉機清理異己；五皇子靠著母妃，把手伸向了戶部；連平時看起來隻知道玩鳥鬥狗的七皇子，也開始頻繁結交京營將領。
我這太子，協理的名義也有，但遞上來的奏章都是雞毛蒜皮，重要事務根本到不了我眼前。我去探病，皇帝昏睡的時候多，清醒時看著我，眼神渾濁，欲言又止，最後隻是拍拍我的手：“琰兒……要穩重。”我心裡發涼，這爹看來靠不住。
這天，林青帶來一個緊急消息。她在暗查五皇子一處城外別院時（我們懷疑那裡有私兵訓練），發現他們似乎在秘密轉運一批軍械，目的地不明，但路線隱約指向京畿附近的一個皇家獵場。“時間，很可能是下月初八，陛下若病情稍愈，按慣例可能會去獵場散心。”林青在地圖上指著獵場位置，“那裡地形複雜，是個下手的好地方。如果陛下在獵場出事，而太子您恰好‘護駕不力’甚至牽扯其中……”後果不堪設想。
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必須阻止，但絕不能由我直接出麵。我想起之前接觸過的一個巡防營低級校尉，叫趙猛，為人耿直，因為不肯同流合汙一直被壓製。或許可以借他的手。我和林青連夜製定計劃。由林青帶兩名最機靈的暗衛，繼續嚴密監視別院和運輸隊，摸準確切時間和路線。我則找機會，在一次“偶遇”中，向趙猛透露了一點“風聲”，說是聽到有宵小之徒可能在獵場附近圖謀不軌，事關陛下安危，望他巡防時多加留意。話說得模糊，但足夠引起一個忠心武將的警惕。
初七夜裡，林青回報，運輸隊動了，規模不大，但都是精銳，扮作商隊，果然朝著獵場方向去了。我手心全是汗。成不成，就在此一舉。
初八，皇帝果然感覺稍好，決定去獵場散心，規模不大，隻帶了部分侍衛、宦官和幾位皇子。我“理所當然”地隨行。一路上氣氛微妙，三皇子談笑風生，五皇子殷勤侍奉，七皇子則騎著馬跑來跑去，一副沒心沒肺的樣子。
到了獵場，安營紮寨。午後，皇帝興緻不錯，乘著輕輿，在一小隊侍衛陪同下進入林子淺處觀景。我們其他人在營地等候。時間一點點過去，我的心跳得像打鼓。突然，林子深處傳來喧嘩和兵刃交擊聲！營地頓時炸了鍋！
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