夜色壓下時，北爐像張開血盆口。
火光把陰影逼開，空氣辣得能割人。爐前的雪早被烤成水，又被冷風凍回一層薄硬的灰殼，踩上去咯吱作響。
葉霄站在燃爐三尺處。
那是連老工都不願久站的位置……離爐口越近，瘴氣越重，灼風越狠，稍一失神就會被熱浪逼得眩暈、腳下一軟，整個人就會往下跌。
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老工不是站不了，隻是站不久，也不值得。頂爐不按距離給錢，多靠一步，隻是多掉一層皮。
高溫滾燙皮膚，瘴氣鑽鼻入喉，冷熱來回撕扯，像把人放在火裡烤過一遍，又扔進冰水裡浸。
葉霄紋絲不動。
腳掌紮進粗糙石麵，腳趾扣住微微翹起的邊角；膝微曲，腰背繃成一條乾淨的線。呼吸按著樁功的節拍一沉一提，赤血樁落下去，仿佛他和腳下的石麵一起被釘死在爐前。
汗水從下頜滴落，還沒真正落地，「嗤」地一聲化作白氣，一縷縷從腳邊冒起。
工人們看得發麻。
「一整天都站在那，他到底是怎麼做到的？」
「而且……他是不是又往爐口挪了？」
「瘋了吧？頂爐不是這麼頂的，今天都還沒休息，想賺錢也不是這樣想。」
沒人敢靠近他，隻能遠遠議論。
隻有葉霄自己知道……他不是為了掙錢，是在把命往更硬的地方鍛。
刀要更快，就得更狠地磨。
他已沒有退路。
今早剛來時，他告訴工頭：接下來幾天，他都要待在北爐。
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工頭盯了他半晌，像看瘋子，最後隻丟下一句：「別摔下去，那會害到我。」
北爐要命。
可對葉霄而言，它也是最快的路：快，意味著更早把命握在手裡。慢，意味著被人踩死。
視野角落，命格光字一閃而逝。
【赤血樁·小成：305／600】
葉霄胸口那口氣並沒變輕，反倒更沉。
赤血樁的『沉』不是把人壓趴，而是把散開的力一寸寸收回，皮肉像被火燙得合攏，筋肉在更深處絞緊，把原本亂竄的勁壓成一股力。
抬手時不再虛飄，整條手臂像貼實了重量：不是更猛，是更穩。
疼痛沒有減少，反而更狠。
皮下那層灼熱像火鐵來回碾壓，骨頭裡的寒意剛被擠出去，又被瘴氣倒灌回來。他不分心去看進步，隻把每一寸寸痛都往骨裡壓。
越痛，越穩。
越痛，越清醒地知道：自己還活著。
……
張屠死後的第二天，啞巷沒亂。
天一亮來了人，也是青梟幫的，袖口帶黑線，卻不像張屠那樣橫。
他不罵人、不打人，也不敲竹板，隻把巷錢一戶戶收齊，低頭在冊子上勾一筆，轉身就走，連眼皮都懶得抬。
巷口沒人被當街踹翻，也沒有人被點名羞辱。
門縫後、牆根下，那些攥緊的手這才慢慢鬆開，指節的白一點點退下去。
可那點鬆動還沒落穩，他們就明白：張屠死了，巷子還會繼續吞人。
換的隻是收錢的人，不是規矩。
而葉霄並不知道這些。
他的世界隻剩爐火。
……
當天中午。
爐火烤紅半邊天空，葉霄比昨夜更近半步。皮膚像貼在火焰上，被烤得發漲，他卻不退。
汗不再滴下，而是被直接蒸成白霧，從他肩頸與手臂上緩緩升起。
「這小子真的會死在這。」
「撐不住的，這是玩命。」
老工一邊乾活一邊忍不住瞄過去。他們從沒見過哪個人，連著幾天頂在風口那一處死扛不退，休息還隻有短短一個時辰。
「他站那，我們就少挨點瘴氣。」
「我還押他能活一個月，現在看來懸。」
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