1月24日，臘月二十三，小年。
關中平原的冬天，冷得刺骨。西北風像是帶著哨子，嗖嗖的往人骨頭縫裡鑽。這個時候，也是老百姓最難熬的關口，那是真正的年關，過得去是年，過不去就是關。
但在武功縣的漆水河畔，今年的光景卻大不相同。
河灘上，原本枯黃的荒草被清理的乾乾淨淨，露出了大片黑油油的土地。雖然還沒到春耕的時候，但田間地頭卻插滿了紅紅綠綠的旗子，上麵寫著建設兵團一分隊、興平紡織廠原料基地等字樣。
更引人注目的是，在縣城東關那座剛剛掛牌的西北棉業公社門口，停滿了各式各樣的大車。
車上裝的不是糧食，也不是年貨，而是一包包紮的嚴實的棉花。
李梟穿著黑貂皮大衣，手裡捏著兩顆核桃，站在公社二樓的露台上，看著下麵喧鬨的人群，心中頗為滿意。
“旅長，您看這勢頭。”
宋哲武站在一旁，手裡拿著厚厚的一摞訂單，興奮的臉都被凍紅了，“雖然現在是冬閒，但老百姓的熱情比夏天還高。咱們之前承諾的保護價收購，讓武功和興平的存棉都湧出來了。”
“這才哪到哪。”
李梟轉動著手裡的核桃，發出哢哢的脆響。
“這隻是庫存。我要的是明年，是後年，是這片八百裡秦川以後都要種上我的棉花。”
他指了指下麵那些正在排隊交棉花的農民。
“宋先生，你信不信，這白花花的棉花，能活人，也能殺人，比鴉片還厲害。它能讓人活，也能讓人死。”
宋哲武愣了一下，推了推眼鏡：“旅長，您是說……陳樹藩那邊？”
“哼。”
李梟冷笑一聲，目光投向了東邊，那裡是陳樹藩控製的鹹陽和西安。
“陳樹藩為了籌軍費，還在逼著老百姓種鴉片。他以為那東西是一本萬利的買賣。但他忘了，鴉片這東西，除了能讓人變成鬼，既不能吃，也不能穿。”
“現在歐戰結束了，洋人的紡織廠都開工了，全世界都在搶棉花。棉價一天一個樣，那是真正的硬通貨。”
“咱們隻要把這棉花控製住了，不僅能造衣服，能造火藥，還能把陳樹藩的經濟命脈給掐斷。”
李梟轉過身，走回溫暖的室內。
“走，去見見那位從漢口來的財神爺。聽說他為了咱們這批棉花，已經在興平的客棧裡住了半個月了。”
……
公社的會客室裡，暖氣燒得很足。
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一位身穿西裝、梳著大背頭的中年人正來回踱步。他叫黃德發，是漢口怡和洋行的高級買辦，專門負責在中國內地收購棉花。
“黃老板，久等了！”
李梟大步流星的走進來，一臉的江湖氣，還沒坐下就先抱拳。
“哎喲！李司令！您可算是來了！”
黃德發趕緊迎上去，甚至還掏出一塊潔白的手帕想要幫李梟擦擦並不存在的灰塵，“鄙人在這兒等的是望眼欲穿啊！聽說您的棉花質量好，那是從美國引進的斯字棉良種？”
“黃老板消息靈通。”
李梟坐下，接過勤務兵遞來的熱茶。
“沒錯，那是前年我托人從美利堅搞來的種子，纖維長，韌性好。咱們興平兵工廠造無煙火藥用的硝化棉，非這種棉花不可。”
聽到“兵工廠”和“火藥”，黃德發後背微微一僵。他知道眼前這位爺不是普通的棉花商，而是個手裡有槍的軍閥頭子。跟這種人做生意，得小心再小心。
“李司令，既然是好棉花，洋行那邊說了，價格好商量。”黃德發伸出兩根手指，“現大洋，每擔一百斤二十塊！這可是比去年的行價高了三成啊！”
“二十塊？”
李梟吹了吹茶葉沫子，像是沒聽見一樣。
“黃老板，你也知道，現在世道亂。我這棉花從田裡收上來，要經過多少道關卡？要養多少弟兄護送？再加上陳樹藩那邊還想收我的重稅……”
李梟歎了口氣，一副生意難做的樣子。
“三十塊。少一個子兒，這棉花我就留著自己紡紗織布，或者做成炸藥包去炸山頭了。”
“三十塊？！”
黃德發差點從椅子上跳起來，“李司令，您這是搶……哦不，這價格也太離譜了！漢口的最高價也才二十五啊！”
“漢口是漢口，興平是興平。”
李梟放下茶杯，眼神瞬間銳利起來。
“黃老板，你可以去打聽打聽。現在整個陝西，除了我李梟的地盤，哪裡還有棉花？陳樹藩那邊全是鴉片！劉鎮華那邊全是土匪！”
“你要是嫌貴，可以去河南收，或者去山西收。不過我聽說那邊的路上不太平，座山雕雖然死了，但別的雕可不少。萬一連人帶貨都丟了……”
黃德發擦了擦額頭上的汗。他這次帶著洋行的死命令來的，如果收不到棉花，洋人的紡織機就要停工，他也得卷鋪蓋滾蛋。
“這……李司令，能不能再少點？二十八？”黃德發試探著問道。
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