歐洲大陸因為丘吉爾的鐵幕演說和柏林的陸路封鎖，正陷入冷戰初期的狂熱對峙。美國和蘇聯的運輸機群在狹窄的空中走廊裡燃燒著海量的航空汽油，為西柏林的幾百萬人口輸送著維持基礎代謝的卡路裡。而大西北，則像一個冷酷的莊家，安坐在超算中心的算法屏幕後，通過控製波斯灣和蘇門答臘的能源閥門，對兩個超級大國進行著隱蔽的抽血。
這是一種宏觀維度的經濟碾壓。而在大西北自身的微觀版圖上，對更高階能源形態的榨取，正不可避免地觸發著大自然設下的隱蔽陷阱。
西京市西北方向，秦嶺深處。
核燃料後處理聯合廠。
這座龐大的工廠並沒有高聳的煙囪，其核心設施全部被深埋在堅硬的花崗岩山體內部，或者被厚達數米的重晶石混凝土牆壁死死包裹。這裡處理的，是在反應堆堆芯中燃燒過的乏燃料棒。
在反應堆中，鈾-235發生裂變產生熱能，而占據燃料棒絕大部分質量的鈾-238，在吸收了快中子後，會經過兩次β衰變，轉化為一種全新的人造可裂變元素——鈈-239。
這種元素不僅是製造高當量內爆式核彈的核心材料，更是未來快中子增殖反應堆的理想燃料。乏燃料棒被從冷卻水池中取出，送入被稱為“熱室”的全封閉高放射性作業區。
操作員站在一米厚的鉛玻璃防輻射窗後，雙手握著機械主從手柄，遠程控製著熱室內的不鏽鋼機械臂。機械臂將高放射性的燃料棒送入剪切機，切成幾厘米長的小段。隨後，這些小段被投入沸騰的高濃度硝酸溶解槽中。
鈾、鈈以及上百種具有強放射性的裂變碎片，全部溶解在硝酸中。接下來，是基於液液萃取原理的PUREX流程。含有磷酸三丁酯的煤油溶劑被注入脈衝萃取塔。在特定的酸度下，TBP這種有機溶劑對鈾和鈈具有極強的絡合能力，將它們從水相中“拉”入有機相。而那些高放射性的裂變碎片則被留在廢液中。
最後，為了將鈾和鈈分離。化學工程師向有機相中注入含有氨基磺酸亞鐵的還原劑溶液。在微觀的氧化還原反應中，鈈離子的價態被從四價還原為三價。三價的鈈失去了與TBP結合的能力，重新溶入水相被提取出來；而鈾依然留在有機相中，實現了化學意義上的徹底分離。
在這個充滿了強酸、有機溶劑和致命阿爾法、貝塔射線的車間裡，大西北的化學工程師們像淘金者一樣，在數以噸計的核廢料中，提取著幾公斤純淨的金屬鈈。
而在工廠的另一側獨立實驗室中，趙廣陵正在進行著另一條核燃料循環路線的基礎測算。
“釷-232的熱中子吸收截麵數據確認。”趙廣陵看著手裡的實驗報告。
大西北在白雲鄂博等稀土礦區，發現了極其豐富的釷元素儲量。釷-232本身不能發生鏈式裂變，但它具有一種奇妙的核物理轉化特性。
“當在反應堆中，釷-232的原子核捕獲一個熱中子後，會變成釷-233。釷-233極不穩定，半衰期隻有二十二分鐘。它會發生一次β衰變，釋放出一個電子和反中微子，轉變為鏷-233。”
趙廣陵在黑板上寫下核反應方程式。
“而鏷-233的半衰期為二十七天。它會發生第二次β衰變，最終轉變為鈾-233。”
趙廣陵在鈾-233的符號上重重地畫了一個圈。
“鈾-233。這是一種在自然界不存在的可裂變同位素。它的每次裂變能產生二點三個以上的中子，在熱中子反應堆中的核性能甚至優於鈾-235。這意味著，我們可以用遍地都是的釷礦，在反應堆裡燒出我們需要的核燃料。這就是釷-鈾循環。”
這是核物理學向著更高維度資源利用的展望。但在此刻，現實的工程學運用，正麵臨著一個致命的微觀危機。
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視線切入渤海與黃海交界處的深海。
大西北海軍091型攻擊核潛艇，正處於一次代號為深海蟄伏的六十天極限潛航測試中。
這艘水下排水量五千噸的鋼鐵巨獸，在距離海平麵兩百五十米的水下，已經連續航行了四十五天。
潛艇內部，維持著一種與地球大氣層完全隔絕的穩態。
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