在地圖最南端的那個島嶼上。
“去海南島。”
“那裡沒有冬天，一年四季都可以種水稻。把一年的育種時間縮短成三個月。”
“不要在乎錢。需要什麼儀器，從西京的科研所調；需要什麼樣品的對比，派專機去全國各地收集野生稻種。”
“我要你們像造核武器一樣去造種子。把那些高產的、抗倒伏的、抗病蟲害的優勢，強行揉捏在一顆種子裡。”
“隻要能讓這十億人端牢自己手裡的飯碗，不再看老天爺的臉色。我給你們最大的特權。”
政令下達。大西北龐大的國家機器迅速在農業科研領域砸下了一個巨大的資源黑洞。
十二月初。海南島，崖縣。
與西京的冰天雪地截然不同，這裡的空氣中充滿了海洋吹來的潮濕水汽和植物的腥甜味。強烈的熱帶陽光毫無遮擋地照射在大地上，氣溫高達三十攝氏度。
在距離海岸線不遠的一處偏僻農場。
這裡沒有高樓大廈，也沒有轟鳴的重型機械。幾十排簡易的磚瓦房和竹棚錯落有致地分布在農田邊緣。
這裡是剛剛掛牌成立的國家南繁育種戰略基地。
五十五歲的農學家袁平，穿著一件洗得發黃的短袖汗衫，褲腿高高卷起，露出沾滿黑色泥巴的小腿。他頭戴一頂破舊的草帽，脖子上掛著一條毛巾，正深一腳淺一腳地走在水田裡。
他的身後，跟著七八名同樣滿身泥水、戴著草帽的年輕研究員。
如果不看他們手裡拿著的精密放大鏡、防水記錄本和用來隔離花粉的特製羊皮紙袋，這群人看起來和當地種地的老農沒有任何區別。
“主任，這是三號試驗田的第六代雜交子代。目前抽穗情況良好，沒有發現明顯的稻瘟病跡象。”一名年輕研究員指著麵前一株長勢粗壯的水稻彙報道。
袁平走到那株水稻前，彎下腰。他沒有用手去摸，而是拿起放大鏡，仔細觀察著稻穗上的每一朵細小的穎花。
水稻是自花授粉植物。一朵花裡既有雄蕊也有雌蕊。要進行雜交，把另一種水稻的優良特性融合進來，就必須在母本水稻開花之前，用極其精細的手法，把花朵裡細如發絲的雄蕊一根根地剔除掉，這叫“人工去雄”。然後再把父本的花粉抖落進去。
這是一個需要耗費海量時間和眼力的工作。
袁平站直身子，擦了一把額頭上的汗。汗水流進眼睛裡有些刺痛。
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“不行。”袁平搖了搖頭，語氣嚴厲。“這株水稻的稈子雖然粗，但穗子太小，結實率不到百分之六十。而且你們看它的葉片角度，太過下垂，擋住了下層葉片的光合作用。”
他毫不留情地拔起了這株花費了他們幾個月心血培育出來的水稻，扔在了田埂上。
“大西北要的不是能在花盆裡好看的標本，是要能在大田裡長出成噸糧食的機器。這株廢了，記下數據，重新開始。”
在南繁基地，這種失敗是每天都在上演的日常。
尋找天然的雄性不育株，是實現大規模雜交水稻製種的核心鑰匙。
為了尋找這把鑰匙。袁平和他的團隊，走遍了海南島的每一個山溝、每一片野生沼澤。
中午一點。熱帶的太陽毒辣得能把人的皮曬脫一層。
水田裡的水被曬得溫熱，蒸騰起一股令人窒息的悶熱氣息。水蛭和螞蟥在泥水裡遊動，不時地吸附在研究員的腿上。
“主任，先回棚子裡歇會兒吧。這天太毒了，容易中暑。”年輕的助理看著袁平通紅的臉龐，擔憂地勸道。
“不能歇。”袁平沒有停下腳步，繼續在茫茫稻海中一株一株地扒拉著。“這批野生稻的花期就這兩天。錯過了，就得再等大半年。大西北的糧倉等不起。”
他低下頭，眼睛緊緊貼著放大鏡，在成千上萬株水稻中，尋找著那萬分之一的變異奇跡。
下午三點。
就在所有人累得幾乎要虛脫的時候。
袁平突然在一片雜草叢生的水溝邊緣停了下來。
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