中華門內巷戰的硝煙尚未散儘，顧沉舟和他身邊不足兩百的殘兵甚至來不及舔舐傷口，更深的絕望與混亂，如同瘟疫般在金陵城內急速蔓延開來。
12月12日下午，金陵城的陷落已進入倒計時。
日軍在付出慘重代價後，終於先後突破了雨花台、光華門、中山門、中華門等主要城防，鐵蹄踏入城內，開始向縱深推進，分割包圍殘餘守軍。
槍炮聲不再局限於城牆一線，而是在全城各處，尤其是城南和城西，激烈地爆響起來，宣告著巷戰的全麵爆發。
就在這生死存亡的關頭，下午5時，金陵衛戍司令長官唐生智，在其位於百子亭的住宅內，匆匆召集了守城各軍、師長。
這是金陵衛戍司令部召開的最後一次軍事會議。
會議的氣氛壓抑到了極點，充滿了末日來臨前的恐慌與不安。
會議的核心議題隻有一個：撤退。
僅僅二十分鐘！
一份薄薄的、卻重逾千鈞的書麵命令。“衛戍作命特字第一號”，被分發下去。
指令各部隊的突圍方向與目標、方案。
司令部及其各直屬部隊、第七十八軍(第三十六師)及憲兵部隊渡長江北撤。
其它各部隊衝破正麵之敵突圍，向皖南等地轉移集結。
簡言之，就是“大部突圍，一部渡江”。
但唐生智接著又口授一個命令：“八十七師、八十八師、七十四軍、教導總隊諸部隊，如不能全部突圍，有輪渡時可過江，向滁州集結”，這就改成了“大部渡江，一部突圍”。
於是，命令由此變得模糊與混亂。
而且，僅僅二十分鐘的會議，它沒有明確指定哪些部隊向哪個方向突圍，渡江點在哪裡，掩護序列如何，後續如何集結。
這場會議仿佛隻是為長官們的逃離找一塊遮羞布。
會議倉促結束。
下午5時半，撤退命令正式下達。
金陵守軍，這支本應“與首都共存亡”的部隊，在最高指揮官混亂的命令下，瞬間失去了方向。
災難，由此引爆。
由於當麵日軍攻勢猛烈，東南、西南方向突圍困難重重，加之唐生智命令中“大部渡江”的暗示性導向，以及撤退命令傳達的混亂和各級指揮官的失措，約十萬華夏守軍，如同決堤的洪水，在恐懼和混亂的驅使下，盲目地、爭先恐後地湧向同一個方向。
城北的下關。
那裡是長江渡口，是他們心中唯一的生路。
撤退，瞬間演變成了史無前例的大潰退。
下關，這個本就不大的江邊區域，在短短幾個小時內變成了人間煉獄。
十數萬軍民。
有建製散亂的部隊，有傷兵，有拖家帶口的金陵市民，有從安全區跑出來試圖逃生的百姓，他們如同沙丁魚般擁擠在狹窄的江岸。
哭喊聲、叫罵聲、呼兒喚女聲、尋找長官的嘶吼聲、絕望的哀嚎聲……彙成一片令人窒息的死亡交響。
江麵上，隻有零星的小船在驚濤駭浪中掙紮，麵對岸邊黑壓壓望不到頭的人群，無異於杯水車薪。
而更令人絕望的是，身後。
槍炮聲越來越近。
日軍的追擊部隊正從多個方向瘋狂撲來，如同巨大的絞索，不斷收緊。
他們顯然發現了下關這塊巨大的“獵物”，攻擊更加凶猛，意圖將華夏軍民徹底圍殲於長江岸邊。
火上澆油的是，就在這十萬軍民在江邊苦苦掙紮、呼喚長官指揮時，一個如同晴天霹靂的消息在混亂的人群中不脛而走，並迅速點燃了衝天的怒火：
唐生智跑了！
司令長官部的長官們跑了！
許多軍長、師長也跑了！
他們乘坐的，正是那艘顧沉舟曾向宋希濂揭露過的、預先密藏在江邊蘆葦蕩中的小火輪。
他們甚至沒有通知自已的直屬部隊，就這樣悄無聲息地，在衛兵的簇擁下，拋下了十數萬信任他們、將生命托付給他們的將士和百姓，倉皇逃向江北的安全地帶。
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消息像野火般燎原。
“唐生智跑了！當官的都坐船跑了！”
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