仲夏下旬的白鹿書院，辯會上，今日辯題是“朝廷賑災，錢糧孰優”。對麵學子引經據典，力陳“錢帛通流，可解一時燃眉”，言辭滔滔。
傅瑾帆靜立片刻，抬手撫過案上典籍，聲線沉穩，字字擲地：“《荒政輯要》有雲：‘災年穀貴，錢帛如廢紙，民無食則易亂，亂則社稷傾’。諸位試想，千裡餓殍，易子而食之際，黃金萬兩，能換得半碗粟米否？”
一語既出，堂中霎時靜了。
他話鋒一轉，細數三年前江南水災舊事，將官府隻發錢帛不賑糧米，致流民四起的弊政條分縷析，邏輯縝密如織網，直將對手駁得麵紅耳赤，步步後退，竟無言以對。
末了，他抬眸望向座上諸師，朗聲道：“民以食為天，倉廩虛而錢帛輕。賑災之本，當在安民生、穩民心，錢糧相較，糧為根本，錢為輔翼，本末倒置，禍不遠矣。”
話音落下，滿堂死寂。簷角銅鈴被風吹得輕響，叮鈴一聲，方才有人率先拍案叫絕。霎時間，掌聲雷動，震得窗欞微微發顫。
山長柳硯臣端坐於上首，撚著頷下花白長須，眼中儘是激賞，待掌聲稍歇，方才開口：“引《荒政輯要》而論今事，切中肯綮，字字珠璣。瑾帆有古禦史風骨，一身正氣。”
眾人皆是附和。傅瑾帆正要躬身謝賞，卻見柳硯臣話鋒微轉，目光沉了幾分，語氣慈和卻含深意：“然風骨貴直，亦貴韌。過剛易折，君子立身於世，當謹記此理。”
傅瑾帆身形一滯，隨即深深躬身，脊背挺得筆直，眸中星火不滅：“弟子謹記。”
……
三日後，恰逢旬假。書院學子或歸家省親，或結伴出遊，唯傅瑾帆仍在齋舍溫書。
腳步聲由遠及近，傅瑾堯推門而入。“二哥，”他眉眼帶笑，“讀萬卷書，亦需行萬裡路。我與周師兄、陳師兄約好，往雲中、雁門一帶遊曆，親眼看看邊塞風物，民生疾苦。”他頓了頓，語氣添了幾分鄭重：“八月鄉試在即，二哥你莫要太過勞累。”
傅瑾帆放下書，抬眸看他，眼底漾著溫和：“你隻管安心去，萬事小心。”
正說著，門外傳來輕緩腳步聲。周淮推門而入，手中捧著一卷工整手抄策文。他見兩人氣氛略凝，便溫聲解圍：“瑾帆師兄放心，我們快馬去，快馬回，絕不耽誤行程。這卷顧閣老早年論邊政的策文，是我特意抄錄的，瑾帆兄回京備考，或可參閱一二，於策論一道，當有裨益。”
傅瑾帆眼睛驟亮，快步上前，鄭重接過，指尖拂過紙麵細紋，語氣滿是感激：“多謝周兄！這份厚禮，瑾帆銘感五內！”
……
數日後
傅瑾堯、周淮與陳硯征三人，各騎一匹駿馬，出了朔州城門，往西北而去。
越往西行，地勢漸陡，平疇變作起伏丘陵，道旁白楊也愈發稀疏，樹乾挺拔倔強，像是紮根在黃土裡的衛士。
行至日暮，天地驟然開闊。連綿丘陵儘頭，是一望無際的荒原。風卷著黃沙，帶著粗糲浩蕩之氣撲麵而來，刮得人臉頰生疼。
陳硯征性子最爽朗，他一馬當先，勒住韁繩，回頭朗笑，聲音被風吹得沙啞：“瑾堯兄，周師兄！快看這朔北的天！天高雲闊！”
傅瑾堯勒馬駐足，抬眸眺望。
朔北的天，是一種高遠得近乎蠻橫的蔚藍。長風呼嘯而過，漫山遍野的沙棘叢，帶著細碎尖刺，一路鋪向天際線。風過處，沙礫滾動，發出簌簌碎響，像是低聲訴說著千百年前的故事。
周淮催馬上前，與傅瑾堯並轡而行。他揚鞭遙指遠處一道灰白山梁，語氣沉下幾分：“那裡，是太祖靖安年間的古戰場。當年朝廷大軍與蠻夷血戰三月，屍橫遍野。後來，山下鄉民籌款立了忠烈祠，每逢清明，香火不絕。”
傅瑾堯順著他指的方向望去。那道山梁沉默地臥在荒原之上，夕陽將它的影子拉得很長，像一道凝固的傷疤。史冊上不過“靖安三年，大破蠻夷於陰山，斬首三萬”寥寥數語，可他此刻才懂，那幾行字背後，是數萬將士埋骨黃沙，是無數家庭生離死別。
“師兄常來此間？”傅瑾堯輕聲問，聲音被風打散些許。
周淮目光悠遠，落進回憶裡：“幼時隨家父來過。那時年紀小，隻覺此地荒蕪可怖，寸草不生。後來讀史，方知‘一將功成萬骨枯’七字，每一筆，都浸著血淚。”
前頭陳硯征聽見對話，插話道：“周師兄這話也太沉了！要我說，打仗就跟走鏢一個理，功夫硬、膽氣足、路子熟，才能提著腦袋囫圇個回來！”
話雖粗直豪爽，卻衝淡了幾分凝重。傅瑾堯莞爾，拂去肩頭黃沙，催馬跟上。
……
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