仲秋的風，一日緊似一日地染上了涼意，卻吹不散安平侯府內彌漫的那股無形緊繃。這緊繃感，自八月初便悄然滋生，隨著秋闈日期迫近，愈發沉甸甸地壓在每個人心頭。
勤樸堂，早已不是往日模樣。考籃、號簾、風燈、燭台、備用的筆墨紙硯乃至防潮的石灰包，皆被仆役們反複檢查、擦拭、歸置，一切井然有序。空氣裡浮動的，是書卷與木頭器物的氣味，混合著雄心與焦慮。
傅瑾帆自從白鹿書院書辭學歸家，就回了侯府的別院，閉門不出，做最後的衝刺。十九歲的少年郎，眉宇間凝著一股沉靜的銳氣。別院書房夜夜燈火長明，窗紙上映出他伏案苦讀的身影。
沈氏一顆心全係在了兒子身上。她性子素來剛毅爽利，此刻卻化作了繞指柔。
每日親自盯著小廚房，燕窩要燉得晶瑩剔透，參湯要煨得火候恰好，茯苓糕要蒸得鬆軟適度……變著花樣準備既滋補又不油膩的飲食，親自送至別院門口。
她從不進去打擾，隻隔著門簾細細叮囑隨侍的小廝，目光卻總忍不住望向那扇緊閉的書房門，眼中是藏不住的疼惜與驕傲。
府中女眷的祈福也早早開始了。小佛堂的香火前所未有的旺盛。
老夫人蘇氏每日誦經的時間延長了一倍，撚動佛珠的指尖沉穩有力。
馮氏、柳氏等人也常來添油上香，在嫋嫋青煙中默禱。佛堂內，終日彌漫著一種莊重而殷切的寧靜。
這日午後，沈靈溪過府，未曾先去尋寶珠和綰綰，而是帶著一個精心包裹的靛藍布包，徑直去了沈氏房中。
“姑母，”她盈盈下拜，臉頰微紅，卻仍落落大方地將布包奉上，“帆哥哥備考辛苦，侄女……侄女給他做了對護膝。聽聞貢院號舍陰寒潮濕，久坐易傷關節。這護膝絮了薄棉，用的是軟和的細布，希望能擋些寒氣。” 她頓了頓，聲音更輕了些，“針線粗陋，姑母莫要見笑。”
沈氏接過，入手柔軟厚實，展開一看，針腳細密勻停，邊緣處還繡了連綿不斷的暗紋雲頭，既雅致又實用，顯然是費了極大心思。
沈氏心中暖流湧動，拉住侄女的手，眼中滿是欣慰：“好孩子，難為你這樣細心周到。這份心意，最是貼心不過。” 她看著靈溪清亮眼眸中毫不掩飾的關切，對這樁親事愈發稱心。
兩人正說著話，寶珠拉著傅綰也來到了勤樸堂。寶珠一進門，眼睛便亮了起來，立刻湊上前，目光黏在那對精致的護膝上：“靈溪姐姐手真巧！這雲紋繡得真好，像真的雲彩似的，帆哥哥用上，定能下筆如有神助！”
沈靈溪臉上紅雲更甚，羞赧地垂下眼簾。
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寶珠欣賞完護膝，這才想起自己的來意，忙從袖中掏出一枚不過掌心大小、卻鼓鼓囊囊的紅色錦囊，獻寶似的捧到沈氏麵前。
“大伯母您瞧！這是我給帆哥哥繡的文昌符！縫了好幾天呢！趙嬤嬤教我的，針要細，線要密……您看，這邊緣我縫得可齊整了！裡麵還有母親幫我寫的金粉符文，保佑帆哥哥文思泉湧，下筆有神！” 她小臉興奮得發紅，眼中滿是期盼，“文昌帝君一定保佑他考得特別好！”
沈氏接過那枚顏色鮮亮、針腳雖顯稚嫩卻異常密實的小錦囊，再看寶珠亮晶晶的、滿是赤誠的眼睛，心頭又是一暖。這孩子，雖平日裡跳脫，心意卻最是真摯熱烈。
她笑著收下，摸摸寶珠的頭：“好，我們寶珠也有心了。這符繡得認真，心意最是寶貴。大伯母一定交給帆哥兒，他知道了，定會高興。”
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