日子安穩沉寂地過了許久，我每日按著規矩學禮儀、習女紅，跟著曾先生讀書識字，往日跳脫莽撞的性子收斂了許多，院中氛圍也安靜肅穆下來。隻是心底依舊隱隱記著那日荷塘邊見到的林莞姐姐，記著她手臂上一道道深淺交錯的傷痕，也悄悄藏著對父親、對西跨院說不清的複雜。
本以為往後歲月都會這般平緩沉靜，規矩度日，不曾想時序流轉，暑氣漸漸漫滿庭院，轉眼便入了七月。
我心知林莞終有離期，知曉待江南諸事安頓完畢，她的兄長便會回京接她離開侯府。每每念及此處，心底便會泛起淡淡的不舍。我早已不將她視作外人，更不曾有過半分敵意，隻覺得這位乾淨溫柔、命運坎坷的姐姐，是侯府一段難得的溫柔相逢。我貪戀這份純粹溫暖的相伴，舍不得她離去，舍不得此後西跨院重歸孤寂冷清。
可看著她日日盼兄歸、念念念安穩的模樣，所有的不舍，終究都化作了滿心的期許與成全。
溫柔的時日總是過得格外倉促，不知不覺間，整整一個月的時光悄然溜走。
這一日午後，晚風輕軟，荷香襲人，我又如常去往西跨院尋林莞。她正坐在廊下的竹椅上，指尖輕輕摩挲著廊邊的花枝，眉眼間盛著藏不住的明媚歡喜，整個人都透著雀躍輕快。
見我走來，她立刻起身迎上，眼底星光熠熠，語氣滿是真切的喜悅：“知意，方才漂亮姐姐同我說，我哥哥快要回來了。等哥哥歸來，我就不用再等了，可以一直和哥哥在一起，再也不分開啦。”
她說得輕快溫柔，字字句句都是發自內心的期盼與歡喜。
望著她這般明媚燦爛的模樣，我由衷地為她歡喜。
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風輕輕吹過廊下，拂動她柔軟的發絲。我壓下心底的不舍，揚起笑容輕聲應她：“真好，姐姐終於可以和哥哥團聚了，我替姐姐開心。”
她聞言笑得愈發燦爛，眉眼彎彎，溫柔得不像話。
日子依舊緩緩流淌，夏意日漸濃烈。轉瞬之間，時序邁入七月中旬。
盛夏徹底鋪滿了整座京城，連日暖風灼灼，暑氣蒸騰。府中荷塘徹底盛放。庭院蟬鳴晝夜不絕，聲聲嘹亮，襯得偌大府邸愈發靜謐幽深。
府中長輩依舊言語謹慎，管事下人步履輕緩，處處透著幾分不尋常的肅穆。隻是我日日沉浸在學堂課業與庭院閒趣之中，年紀尚幼，心思純粹，看不懂大人世界裡的風起雲湧。
這一日午後，日頭正好，我得了課業閒暇，親手沏了一盞涼茶，打算送去父親的書房。
父親連日忙於朝堂公務，日日早出晚歸，難得休沐清閒。我想著盛夏燥熱，茶水解暑，便提著青瓷茶盞，輕手輕腳走向外院書房。
尚未走近書房院門，我便察覺到一絲異樣的安靜。往日值守的石叔叔遠遠退開，院門緊閉，聽不到父親翻閱公文的聲響，隻隱約從窗欞縫隙裡，透出壓抑又低沉的說話聲。
我年紀雖小，卻也懂得規矩，不敢貿然推門驚擾，便放輕腳步，悄悄立在窗外廊下，打算等候片刻，待屋內談話結束再上前。
剛站穩身形，一道熟悉的哽咽女聲便清晰傳入耳中。
是春杏姐姐。
她的聲音帶著濃重的濕意與顫抖，壓抑許久的哭聲卡在喉間，斷斷續續，字字泣血，滿是無儘的酸澀與絕望。
我心頭微微一怔，下意識屏住呼吸，捂住自己的嘴巴，不敢發出半點聲響。小小的身子緊緊貼著廊柱，凝神細聽屋內的對話。
隻聽見春杏帶著崩潰的哭腔，一遍又一遍，反複哽咽著稟報，字句破碎，卻字字清晰：
“世子爺……不是姑娘……真的一點都不是……奴婢找遍了、看遍了，眉眼不像、性子不像、氣韻也半點不像……這裡頭，一絲一毫姑娘的影子，都找不到……”
“她不是……真的不是……”
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