層想法。
他搓了搓自己的手，垂下頭：“我在想這意味著什麼，佩圖拉博。而且我想，這些話隻能與你談。”
“我們都知道最近的傳言，關於父親的繼承人。許多人覺得勝負將在你、我和羅伯特·基裡曼之間決出，但羅伯特的勝算並不高。”
“嗯。”佩圖拉博安靜地聽著。
“我不是很確定……父親願意為我佯攻，而不是讓我來輔助他，是否意味著某種內定的……選擇。”荷魯斯說。
“這是對你的功績與地位的認可，荷魯斯。”
“可這不是一件好事。”荷魯斯重新抬起頭，能見到牧狼神在私下裡真正的嚴肅思考，對於四王議會而言都堪稱罕有，“沒有人希望淩駕於其他兄弟之上，我無法想象隨之而來的反感和抗議。”
“許多人都以為你對這個位置勢在必得呢，荷魯斯。”
牧狼神微微搖頭，“我不覺得任何基因原體還需要一名額外的領袖，佩圖拉博。”
“但帝國需要。”佩圖拉博平淡而客觀地說。
鐵之主尚不清楚為何帝皇執意退出大遠征，但莫爾斯則向他保證這是必要之舉——他幾乎沒有見過工匠那麼不愉快的神情，而莫爾斯的強調讓他記憶猶新。
“帝皇需要一個絕對可信的繼承人，他需要一雙可靠的手來承載他的意誌，一個可敬的人來完成他的事業。你是最佳的選擇，荷魯斯，唯有你能讓所有人心悅誠服。”
“哦……”荷魯斯歎了一口氣，“好吧，我該如何證明，我不是來這兒聽你的讚美的？”
“那你就要想辦法配得上我的讚美了，”佩圖拉博說，笑了一下，“你承諾過的。”
荷魯斯笑了起來，他的聲音清朗而響亮，在有限的空間裡不斷回蕩。“謝謝你，佩圖拉博！不論最後誰將成為那個繼承人，我都會記得你的鼓勵——以及，當然，我得想辦法配得上你的讚美。”
——
“我們陣線統一，瑙德，”第七十七大營的戰爭鐵匠凱爾·瓦倫說，“帝皇與英特雷克斯一樣，為守護人類而生。若你們仍需應對黑暗時代的助力，一同加入帝皇的庇護之下，將是最簡單，也最符合你們利益的做法。非敵即友的時代已經過去，在未來的歲月中，和平將是人類帝國的主旋律。”
“旋律，”總司令耶夫塔·瑙德微微一笑，英俊臉頰上的符文隨之浮動，“我們會喜歡這一用詞。但這意味著什麼呢，帝國的朋友？
“我們能夠聽出你話語中的暗示，鋼鐵勇士。這兩周以來，我們始終圍繞著一個關鍵的核心對話，即使你們不希望冒犯我們聯邦，遲遲沒有說出問題的核心：人類帝國正在要求我們交出的主權，英特雷克斯願意與人類帝國全麵合作，但這仍然是一個過高的要求。”
“不，瑙德，我們需要確認的，是一段更加穩定的結盟關係。”凱爾·瓦倫加重語氣中的重音，保證他的話語被清晰地傳達，“而承認帝皇的身份，是這段結盟關係中的標誌性形式關鍵。在一切談判事項結束後，大遠征艦隊將離開英特雷克斯，你們原本的政府官員和社會結構不會被乾涉，英特雷克斯將保有它璀璨的文化和它的經濟獨立性……”
“帝國軍隊會駐軍嗎？”瑙德輕輕打斷了戰爭鐵匠，“我們需要向你們的帝國交稅嗎？”
戰爭鐵匠吸了一口氣，逐漸吐出，“是的，但駐紮軍隊的目的在於保護而非占領，稅務則是帝國治理不可缺失的一部分。考慮到具體情況，我們可以簽訂最低的稅收級別。”
瑙德搖頭：“一份永久的和平結盟協議是我們所有人都願意簽訂的，尊敬的朋友，可我們不能輕易把我們數千年建立的一切都拱手奉上。
“我們的民眾將他們珍貴的公權力讓渡給我們，而我們珍視這份信任，將稅款用於我們的公共事務，以確保民眾在讓渡後，能獲得比讓渡前更大的實際利益。但帝國是否能保證像我們重視我們自己的聯邦一樣，重視我們的聯邦？”
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