與曾屬於銀匠的行星西弗斯不同，行星伊士塔爾位於人類宜居表上的另一極——如果一定要用千年來劃分他們所處的時段，那很可能是第二個人類千年，而這裡的人口密度也恰恰和這一年份匹配。
外層的深藍色調不過是某種紗幔般的靈能遮蔽所致——它擋住了千裡之外的窺探，除非眺望者目標明確，能力非凡。從大氣內部向外看，伊士塔爾的天色正因為寒冷而泛白。
眼下可能是一個整點的時刻，一道鐘聲從他們降落的鎮裡向外微弱地蕩開，被季節的溫度凍得發脆。
莫爾斯聽見車輪顛簸著壓過路麵上坑窪處結出的冰晶，還有木頭輻條本身承受重壓的吱呀聲音，乾草車上係著兩條亮藍的緞帶。房屋裡有一戶人在吵架，盤子和碗敲得乒鈴乓啷，與他們相鄰的一家正練習三角鐵的配樂，有一把被空氣凍得走音的提琴正在被調音。空氣裡飄著柴火和雪茄的氣味，還有飼養牲畜的那股一聞就知道的味道。靠外側的地方住著一戶有錢人，那些玫瑰色的燈罩透過玻璃窗向外折射出不尋常的典雅，裡頭帶著所有製度和禮貌在表麵上凝結成的精華。
這座小鎮被它的居民本身和居民們生活所需要的空間無形地占滿了，以至於莫爾斯和佩圖拉博感覺自己正從外界擠進去。
他們也確實得到了對應的待遇，天氣冷，街上人不多，但每一個都很好奇他們的存在。
穿著買來或者自家縫好的土布衣服的小孩結伴地仰視他們，手裡還擺弄著一個製作很粗糙的木頭玩偶——身體和手臂在一邊，頭和腿被摔斷了，讓另一個小孩拿著。
他們的乳母或者鄰家人——因為小孩們的皮膚和成年女人不是一種顏色——也跟著仰望佩圖拉博，把兩個孩子環在她骨架單薄的手臂裡，用一種很驚訝的表情打破了她那種對著孩子們心懷的文靜的關懷。
不久後一個小孩怯生生地問：“叔叔們不冷嗎？”
他用的語言從古泰拉來，好在原體和工匠剛好都有能聽懂的理由。
莫爾斯和佩圖拉博互相打量了對方的裝束，一個一身單薄黑袍，另一個則是無袖的寬大白袍，白霧在佩圖拉博呼吸時飄散在空氣裡。
女人問：“你們從哪個地方來啊？”
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“你應該不知道那兒，”莫爾斯說，“洛科斯，也是個不小的地方，離這兒很遠。”
“在外國？”
“不在你們的國家裡。”佩圖拉博放輕了聲音，稍微蹲下，從小孩的手裡接過玩偶和它的零件，“需要修好嗎？”
孩子們相繼點了點頭，還是那個孩子開口：“你的口音真奇怪，大個子哥哥。”
“他們把你喊年輕了兩百歲，”莫爾斯說，從袖子裡遞給佩圖拉博一把小刀。
鐵之主輕鬆地重新處理了木頭玩偶的關節連接，即使玩偶本身不如他一根手指長。
他做了一組可活動的關節，再將玩偶還給孩子們。兩個小孩互相看了一眼，女人接過了玩偶，然後遞給其中一個大一些的孩子：“別再弄壞了。謝謝這兩位大哥哥。”
他們獲得了孩子的感謝，然後小孩們跑開了。
女人看著他們躲到一塊舊毯子蓋好的矮棚下沒有走遠，就回頭，在自己的圍裙上擦了擦手，對著已經蹲低了許多的佩圖拉博笑起來，有意地放慢了她說話的速度，擔心眼前兩個外鄉人聽不清楚：“有什麼能幫你們的嗎？”
“我們聽說有幾個老朋友在這兒住著，”莫爾斯說，“那是挺久之前的事情，長輩們有些爭吵，時隔多年才覺得不能再不相往來。”
女人仿佛懂了些什麼，換了種目光打量兩位外來者。
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