黃昏暮色，微風捲起一絲薄涼，掠過查爾斯的領口。
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他看了一眼手裡的銀懷表，轉眼已經到了咖啡廳的營業時間。
推門而入，店裡烘焙豆子的香氣並不濃鬱，反倒是混合著一點茶水和砂糖的甜膩。
查爾斯的視線掃向櫃檯，西蒙又不見了蹤影，不知道去哪裡偷懶了。
除了兩三個熟客，店裡角落靠窗的位置，還有一位正在安靜讀書的小姐。
她穿著維多利亞風格的深色連衣裙，金色捲髮利落地紮起來，隻有幾縷小卷垂在耳邊，像是古典油畫裡的文藝淑女。
艾琳·奧斯汀坐在桌前，神情專注地翻閱著手裡的小說，全然不顧查爾斯的到來。
查爾斯看向桌上還在冒著熱氣的紅茶，和空了一半的點心盤，無奈地扶著額頭：
「艾琳，我都說了多少次了，你是店裡的員工，怎麼感覺過得跟顧客一樣？」
艾琳隻是抬頭看了一眼查爾斯，又低下頭，沉入小說的世界：
「沒有關係，安德森先生，這個點就來店裡的，都是老顧客了。」
她一邊熟練地辯解，一邊又咬了一口小餅乾。
「他們對於不同茶葉、咖啡粉的位置和調製，比我都熟悉，錢也沒有少給。
自給自足，不是很好嗎？」
查爾斯嘆了口氣，收走了點心盤，像是一個疲倦的老父親。
「顧客比員工熟練，可不是什麼值得褒獎的事情。」
「你的神經太緊繃了，安德森先生。
你要學會享受生活。」
艾琳合上書籍，起身和查爾斯一起收拾雜物。
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「你知道嗎，有位小說家曾說過，『節約彼此的時間，便是最溫柔的慷慨之舉。』」
「這個小說家，該不會就是你吧？」
「才不是呢。」
艾琳翻了個白眼，語氣帶著些撒嬌似的埋怨。
她握著茶杯走向水槽，挽起袖子開始刷洗：
「你知道嗎，上周那本《閣樓的秘密》剛一發售，就被那些學院裡的學生搶光了，我真是被氣死了。
你說說，他們難道沒有作業嗎，哪來的時間看小說？」
查爾斯耐心地聽著艾琳的抱怨，心裡默默吐槽：你不也是一樣，整天把自己埋在小說裡......
艾琳抬起頭，忽然換了個輕鬆的語調：
「對了，你今天上街去乾什麼了，該不會又去打牌了吧？我早就說過......」
「才沒有，我是去工作了。」
「工作？什麼工作？」艾琳停下手裡正在瀝乾的杯子，有些懷疑地揚眉。
「你知道嗎，白磚巷尾那邊，最近又有人在用那種廉價的奇諾牌，搞一些騙人的小把戲......」
「哈，果然又是奇諾牌。
我看，你就是因為自己被騙過一次錢，所以才對那些像印鈔一樣不停發行的花牌，懷恨在心吧？」
「哪有的事......」查爾斯頓了頓，一臉苦笑，顯然不願再提起傷心的往事。
「上次西蒙在鏈金藥店裡，遇到了一個有趣的年輕人。
他是大學生，估計就讀於附近的敦克大學。
重點在於，他對靈性似乎有著不算弱的感知力。」
艾琳聽到這，眨了眨眼：「你是說......」
「沒錯。」查爾斯低聲道，「一個超凡者，而且從他的反應和行為看來，他應該也意識到了自己的與眾不同，隻是目前還缺乏正確和規範的引導。」
「所以，他是幾環？是鏈金術士、魔術師，還是......」
「一環以下。」查爾斯扶著鐵罐，語氣平靜，「甚至可能，連啟蒙儀式都還沒有進行。」
「零環？！」艾琳的音調拔高，幾個正在喝咖啡的顧客都不禁側頭看過來。
她又降低聲音，繼續詢問：「那你還這麼確定，他就是超凡者？」
查爾斯隻是笑了笑，言語中帶著些神秘的從容：
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