這年過年，村東頭薑家的炮仗，響得格外威風。
“呯呯啪啪”一通亂響，把半個村子都驚得一顫，連屋脊上的瓦都抖了三抖，差點蹦下來湊熱鬨。
兩個娃兒一左一右，腰杆挺得筆直，腦袋昂得高高的。
像兩隻打了勝仗的公雞，走哪兒都自帶鑼鼓聲勢。
轉過年來，家裡那小兒子薑亮也五歲整了。
在薑義時緊時鬆的盯梢下，那套呼吸法早練得駕輕就熟，呼則如絲，吸若遊雲，清氣徐來，濁氣暗走。
小身板日見結實，奔起來帶風，手腳一甩，竟有了幾分力道。
就是一碰上書本，眼皮子立馬耷拉下去，像是被人點了睡穴。
可一聽薑義說起奇聞怪談，又立馬兩眼放光，蹦起來跟猴兒似的，連炕都不沾。
柳秀蓮的身子，也是一日沉似一日。
胎兒已有六七個月，肚子圓得像角落裡頭的老南瓜。
家中活計早撂下了，哪怕屋後雞窩倒了，也隻是吩咐一聲，從不親自動手。
偶有不適，也不再走動，隻喚李郎中過來診一診。
薑義那頭，地裡的活兒也沒真撂下，但耕得稀疏多了。
再不敢像先前那樣，一早出門，日頭落了才回來。
現下種的一茬春麥，也是撿著種，夠吃便罷。
來時他是孤身一人，柳家爹娘也走得早。
如今屋裡頭這仨，個個都是心頭肉，怎能不上心。
雖無親戚可倚，好在村裡人情未冷。
年一過，那些個大娘大嬸，就像約好了似的，個個端著針線籮筐，搬著小凳，就往薑家院裡聚。
嘴上說是秀蓮身子沉，不常出門，少了她這張嘴，少了幾分熱鬨氣兒。
實則也是幫襯著，搭把手，照看幾分。
怪的是，往年一過正月十五，那塾館便該開門納童，可今年卻硬生生閉著門。
薑義背了二十斤黃豆，領著大兒子薑明興衝衝過去，結果隻換來一鼻子灰。
岑夫子家那口子探頭出來，說夫子去了城裡。
至於幾時回來，她也說不上來，隻模糊道“興許快了”。
薑義也沒真放在心上，隻將那袋子黃豆往門裡一撂。
帶著兒子原路返回，放他自個兒撒歡去。
心裡有數，自家這兒子學東西，倒也不是非要坐在案幾後頭。
果不其然，才剛在地頭理完一片麥苗，回來瞧秀蓮安不安生，院裡便不見了那小子的蹤影。
灶頭上，早起蒸的白饅頭少了倆，碗沿還沾著點臘汁。
昨兒於家大嬸來看秀蓮，帶來的那籃子紅櫻桃，此刻也癟了小半。
屋裡頭，柳秀蓮靠在躺椅上，幾位嬸子圍著她說著閒話，東家長西家短。
小兒薑亮蹲在院角，端著碗清水。
指頭蘸濕了在地上畫圈，將那些爬行的螞蟻一隻隻困進去，玩得不亦樂乎。
薑義望著這一幕，心裡頭不由輕歎。
說來他是巴不得那大兒子上山時，能帶著弟弟一道。
可這半年多來，還真沒瞧見過這般場麵。
倒也不疑他兄弟情淡。
隻覺那小子心裡，大概也有點顧慮，或另有些不願說的原由。
這事嘛，問也問不出個明白，更是強求不得。
又過了幾日，那位岑夫子終於踏著晨霧回了村，身後還跟著個中年漢子。
約莫四十上下，身形挺直如標槍，穿一身洗得發白的舊直裰，係著條寬布腰帶。
袖口微卷，露出一截前臂，皮肉緊致，筋脈隱現。
分明是久在軍伍裡泡出來的底子。
兩人一前一後，腳底不停，穿村而過，徑直奔著東頭薑家院子來了。
院裡，薑義正帶著兩個兒子比劃著五禽戲，一招一式半生不熟，卻也能唬住個不懂行的。
三人皆出了身細汗，小兒薑亮嚷著口渴，撒著小短腿往屋裡衝，眼看就要抱著水缸猛灌。
薑義剛想開口，叮囑莫要喝涼水。
就聽見院門外，傳來岑夫子那帶著幾分得意、幾分急切的聲音：
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