"回父皇。”
三皇子心思飛速輪轉，麵上依舊不動聲色，垂首謹言，刻意將自己剝離得乾乾淨淨：
“門下儒臣，素來秉忠直諫，所見所察皆為國事公心，隻論對錯，不分親疏。先前參奏東宮過失，皆是據實陳奏，隻為朝堂清明、儲儀端正，並非兒臣授意，亦無半分私念摻雜。"
皇帝聽完，麵上依舊平靜無波，隻是那平靜比震怒更讓人恐懼。
"你說門下諸臣秉公直諫，為國不分親疏。那朕問你——何為儲君之德？何為儲君之責？"
三皇子心頭微沉，方才穩住的氣息瞬間亂了半分。
他咬緊後槽牙，麵上卻不敢顯露分毫，字字斟酌，每個字都像從牙縫裡一點點擠出來：
"回父皇。儲君者，國之根本。德在容人納諫、守心克己、不徇私、不結黨；責在鎮朝堂、安百姓、承社稷、護朝綱。"
皇帝眸底的冷意更重，幾乎要凝成實質，像一柄無形的劍，懸在三皇子頭頂三寸：
"既然你懂得這般通透。太子前車之鑒就在眼前，你告訴朕——你從他身上，學到了什麼？你日後立身朝堂、處置權柄，引以為戒的，又是什麼？"
三皇子的指節在袖中攥得發白，他壓下所有心緒，把姿態放得極低：
"回父皇。皇兄一生，敗在倚仗外戚、縱容私黨、失德失民心、恃儲位而驕。"
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他聲音恭順到了近乎卑微的程度，幾乎要匍匐在地：
"兒臣身為皇子，自當引以為戒，當以社稷為第一要務，常懷敬畏之心，守本分、勤政務、修身正行，忠君順朝。國本大事，向來聖心獨斷，非兒臣可妄思、可妄議。"
皇帝目光在他身上停留了一瞬，那一眼深不見底，然後如同獵鷹舍棄了並不滿意的獵物，淡漠地移開。
“老五。”
五皇子神色從容溫潤，步履輕緩出列，躬身行禮動作如行雲流水，姿態恭順又鬆弛，仿佛這殿內令人窒息的壓迫與他無關：
“兒臣在。”
皇帝看著他，目光帶著一種審視獵物的玩味，
"你素來旁觀世事、心性通透，看得比旁人公允。古言道，國不可一日無本。如今東宮虛位、儲位空懸，廢儲在前、朝局待定。"
皇帝的目光像一根針，慢慢紮下來：
"你且據實回朕——放眼宗室、縱觀朝野，你覺得，如今這大靖朝堂，何人最適合坐這東宮儲君之位？"
此問一出，滿堂死寂更甚。
殿中文武百官連呼吸都停滯了。
所有人心頭狠狠一震，無人敢發出半點聲音，但有人後背的汗珠已經滾到了腰帶處，有人藏在袖中的手指掐進了掌心——
他們都在用儘全力降低自己的存在感，生怕被這位被問話的皇子"放眼"到。
五皇子那溫潤從容的麵具下，背脊瞬間僵冷如鐵。他萬萬沒想到，皇帝會當眾拋出這道必死之題——
父皇這是烈火烹油，是當眾架在火上烤，是無論怎麼答都是錯的誅心之問。
"回父皇。儲君之位，乃國之根本、天命所係，父皇聖裁，兒臣不敢妄議儲位。"
五皇子的聲音依舊平穩，但若細聽，能察覺那平穩之下有一絲極其細微的澀意，像最上等的琴弦被繃到了極限，再撥一下就要斷。
"兒臣愚鈍，不敢妄論誰配誰不配。朝堂安定、萬民歸心，皆係父皇一身。誰可為儲，誰可承國，唯有父皇可斷、可定。兒臣唯有靜心修身、靜待聖裁。"
皇帝的目光卻沒有就此放過他。
"你不敢妄議儲位，那便說說當下局勢——"
他目光銳利如鷹隼，牢牢鎖住五皇子的眼睛，像獵鷹俯衝前最後一次鎖定獵物：
"你覺得朝堂此刻，是適合即刻立新儲、穩固國本，還是該暫緩時日、先穩朝局？"
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