天方破曉，紅日欲出。
悠遠的晨鐘，將古城喚醒。
街巷中小販吆喝聲四起，開始了一天的生計。早起的鳥兒有蟲吃，貧苦人家，偷半天懶便少了一天的進項，如何能填飽全家老小的肚皮？小販們頂著寒風，肩挑背扛手推小車兒，陸陸續續向城東行去。
城東早市。
隻在眨眼之間，街上便熙熙攘攘，人聲鼎沸。街邊一應糧店油店小吃店、書店布店雜品店紛紛開張；路旁更是五花八門：賣青菜的、割豬羊肉的、販鹽的、宰魚的，又有賣香的、磨刀的、煮粥的、磨剪刀的，三百六十行，各顯神通。人生最要緊之事，便是吃飯睡覺兩件，混口飯吃啊！可吃飽了還要蓋房子成家，娶媳婦暖床，生孩子傳宗接代，又似件件不能少呢！
掙罷……拚罷……
時是隆景十三年間，天災不少，旱啊澇的，好在世道還算太平。隻要兵禍不起，日子便能安穩過下去。十年前那場大戰，千瘡百孔，血流成河，江州實在是大傷了元氣。天道輪回，萬物生滅，烈火焚過，野草又生。
“二歪、小六子，你倆守南頭兒！”
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“禿子、老八，你倆去北頭兒！”
“餘下的，都去拉皮條！”
循聲望去，隻見眾人紛紛閃避處，一眾肮臟小丐湧到街頭。中間一人大聲發號施令，正是那叫花頭兒小方子。眾小丐每日裡便是做這套功課，熟門熟路，眨眼間分散開來，各自忙活去了。小方子自顧亂逛，與眾小販大聲招呼，大叔大娘二哥三嫂的亂叫。路邊一人正挑撿挑鮮魚，抬頭驚訝問道：“什麼？拉皮，呃，小孩兒也能乾這麼？”旁邊一人遲疑道：“這，說不好！許是哪個窯子生意不紅火？這時辰也不對啊？”
怨不得二人大驚小怪，這“拉皮條”乃是小方子一夥兒用的行話，說白了就是挑著衣裳光鮮的，隨著人家屁股後麵討要的招術。乞丐頭兒每過大小青樓門口，總見一濃汝胖婦，或一猥瑣瘦子在門口與人拉拉扯扯，時而眉開眼笑，時而神秘低語。被拉的漢子害羞臉紅也好，矜持推卻也罷，往往便進門去狂使銀子去了，十有九中！小方子大是驚訝，打聽半天，才知這叫作——拉皮條，想到自家有一門技術十分神似，便自行用上了。豈不知於客人而言，此拉非彼拉，叫人家拉上那是心頭火熱，欲拒還迎，讓自家找上隻會惱火厭煩，避之不及！
這條街是一眾小丐討生活的地盤兒，世道雖是艱辛，方老大帶著眾小丐白日行乞，傍晚去城外荒野打鳥攆兔，摸魚捉蛙，夜宿破廟，日子也是一天天地過來了。日已三竿，鬨市人流漸漸稀少，一些小販也拾掇收攤了。南頭兒小六子幾人縮在地上，麵前放個破碗，哆嗦身子著作可憐狀，街中的幾小丐猶自東奔西竄，拉人衣角，苦苦糾纏不休。小方子正給賣蘿卜的王老爹收攤子，忽見人叢中一陣亂，大大小小一夥人擠了過來——
“四哥，就是這小子！昨天放狗咬我！哼哼，還好我跑的快！”帶頭兒的小胖子冷笑指來，正是昨夜廟裡那胖頭。後麵一瘦高青年撥開眾童，晃晃悠悠踱了過來。此人麵皮發白，一臉麻子，外號兒麻四。麻四伸長脖子，將一張麻臉湊近了，左瞧右瞧：“嘖嘖，我道是哪個！小方子，平日裡四爺揍的你還不夠麼？又惹俺家胖頭？哼哼！”此人大有來頭兒，單槍匹馬創立黑虎幫，更廣收小弟，成日領著一眾小混混偷雞摸狗，打架鬥毆。小方子平日沒少受他欺負，自知惹他不起：“四哥，這回是胖頭硬要和我鬥狗的！我也沒叫狗咬哎呀！”話音未落，啪一聲響，臉上火辣辣已重重挨了一記耳光！
“敢還嘴？”麻四冷笑道：“少他媽廢話！賠錢！”小方子強忍怒氣：“甚麼？賠啥錢？”麻四哼了一聲：“你把我家黑熊怪嚇病了，至今高燒不退！藥錢共計，呃，一兩銀子！”
“一兩！”小方子吸口涼氣，雙手伸進懷裡上上下下亂摸。麻四見狀雙目一亮：“怎樣？”小方子苦著臉拿出手來，慢慢張開——
臟兮兮的手掌上，一物圓中帶方，傲然泛出一抹黃暈。
隆景通寶，一枚。
“當老子要飯的麼？敢消遣四爺！”麻四勃然大怒，反手兒砰地又是一記重重耳光。小方子跌倒在地，伸手一抹，鼻血也流了出來！一時怒火攻心，爬起來狠狠瞪住麻四，準備拚命了。
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