怨不得劉備憤怒。宛城是什麼地方？古為呂、申封國，後為楚所滅，因置宛邑，作為北上爭奪中原的基地。境內水係發達，又有山川之險，是接連南北的要地。世祖皇帝便於此發跡，名副其實的帝鄉，別號南都，也是東漢的第二大城市。宛城陷落，對朝廷和士民的信心，是一種極大的打擊。
宛城一失，前方再也沒有什麼能夠阻擋張曼成兵進司隸了。雖然還有大將軍何進率了禁軍鎮守關隘，可那是最後一道防線了。劉備知道，朝廷是不會給自己時間，讓自己從容不迫的去經略南方數郡的了。必然要傳旨急令自己進軍南陽。
果然，沒兩天朝廷信使就疾馳而至，詔命劉備即刻進軍南陽，收複宛城，不得有誤。劉備又打探起京師形勢，知道皇帝他老人家在最開始愁了一陣，怕了一陣後，又照常歌舞不絕、酒宴不斷之後，劉備已經不知道說什麼好了。天子到底是成竹在胸還是破罐子破摔，誰也不知道，反正勸也勸不住的，就讓他老人家再醉生夢死幾年，然後在糜爛放縱中死去罷。又問及各處軍情，使者說全國各地亂成一團糟，張角一聲喊，除了黃巾以外，其他亂七八糟的妖魔鬼怪全出來了，今天這個稱王，明天那個拜將，天下十三州部，一時之間烽火處處，朝廷如今無可奈何，也隻能抓重放輕，把全部希望放在這三大戰場之上。若能及時平定黃巾主力，再騰出兵力來，去收拾其他賊匪。隻是這一亂，隻怕是要亂好幾年了。不過沒關係，光一個涼州羌亂，就打了幾十年呢。朝廷諸公心中早都作好了持久戰的準備。
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劉備又問及皇甫嵩等，使者道：“朱公偉輕敵冒進，致為賊首波才所敗，如今與皇甫義真退守長社，據城而守，朝廷已遣騎都尉曹孟德部前往援助。唉，希望這一次，他三人能大破賊軍，不然宛城已破，穎川再出了岔子，陛下可真睡不安穩了。”
劉備心中冷笑，隻要洛陽城不失，天下都丟光了，我們的陛下隻怕還是該吃吃，該睡睡。送走使者後，劉備皺眉沉吟起來。本來打算平了江夏之後，提兵入武陵，去漢壽與荊州刺史徐璆彙合的。如此看來，武陵、長沙等地隻能暫時先不管了。不過要入南陽易，攻宛城難啊。不說宛城如何堅固高大，就說還有一個襄陽還沒有拿下呢，要是攻打宛城的時候，襄陽黃巾在你背後來上一刀，那就好笑了。
想得頭痛，劉備便不由又怒罵了褚貢一番。貪功冒進者必敗，還是讀書人呢，沒看過兵書嘛？
不過事已至此，劉備別無他法，隻好硬著頭皮也要上了。於是兵分兩路，一路以黃忠、關羽為將，率萬人自漢水而上，入南郡，駐宜城，進逼襄陽。一路由自己率張飛、嚴顏、簡雍等，沿溳水入南陽，自隨縣至蔡陽，到時再看形勢而定，有機可趁就打襄陽，沒機會就掃蕩南陽，然後兵圍宛城。想來有了關羽這一路軍牽製襄陽，襄陽黃巾也無膽出城抄自己後路。
計策已定，劉備便不再拖延，於是大軍一分為二，各自進軍。劉備自領二萬餘大軍，一路推進，沿途各縣黃巾，見了漢家大軍，不是逃之夭夭，便是跪地請降。之前逃匿的官員見王師到了，又一個個返還城中，這些不要臉的人，劉備實在是沒辦法，他如今隻是一路軍主，根本沒權力插手地方事務。不然的話，一個個的全部抓起來，枷了下獄。一縣之守令，居然忘了守土之責，不顧全城百姓，棄城而逃。真是該死。劉備也知道，就算現在自己板著臉斥責一頓，這些人再花筆錢，他們的位置一樣安穩。知道自己無可奈何，劉備便乾脆眼不見心不煩，整日躲在軍營之中，除了告訴他們給自己大軍準備糧草，便再也懶得見了一麵。
劉備攻下鄧縣，欲與黃忠兩路夾擊襄陽，襄陽城守將也是個人精，見勢不妙，竟然龜縮城中，避而不戰。黃忠關羽一枝軍如今進占黎丘。而劉備欲從鄧縣攻襄陽，必過阿頭山，黃巾於阿頭山腰設有一寨，扼守要道。此寨不除，前後夾擊之勢難成，以一軍之力，襄陽死守的話，難以攻下。劉備想了想，索性讓嚴顏領了兩千兵駐鄧縣，然後讓黃忠關羽兩人分兵一路屯襄陽，牢牢看住襄陽城，一路分出黎丘，往蔡陽，奔新野。
一路順淯水而上，到了新野。此處為水陸要衝，張曼成也不是個笨蛋，於此地留有一枝軍駐守。劉備出陣策馬繞了一圈，演義中諸葛亮的第二把火就是在此處燒的，把曹操大將曹仁燒得大敗而走。城不大，地勢著實險要。看著城牆之上黃旗裂裂，劉備便讓人上前喊降。喊了半天，無一人答話，看來這些都是黃巾軍的死硬份子了，那還說什麼，劉備把手一揮，大軍便動了起來，依然是老一套，投石車先上。於是不一會，轟隆隆的石彈砸地聲便四下響起。
卻說曹操領了一枝軍，星夜自新鄭到了長社，於西門外好一陣廝殺，然後趁亂入城。見了皇甫嵩、朱俊、孫堅三人，謂道：“吾觀賊勢眾多，若有十萬餘眾，我等三人合作一處，也隻怕敵不過賊人，如何是好？”
孫堅道：“賊若敢來，死戰而矣，有何懼哉！”
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