延平五年（205年）冬，夏侯惇、曹洪、李典、樂進四員大將，在曹操的指示下，全麵棄守豫州。率部疾奔荊州而去。
行至魯陽，夏侯惇對眾將道：“漢軍入荊，必經此。我自守之。爾等速助子孝破吳軍。”
漢軍若從豫州追來，最方便的路徑自然是走魯陽。不然的話，也隻能繞過綠林山，走之前臧霸、夏侯淵的道路了。但夏侯惇覺得，漢軍不可能放著南陽重鎮不去管，而走綠林道去取江夏，沒這樣的道理。所以他決定留下來在這裡抵抗漢軍，為曹軍爭取時間。
曹洪、李典、樂進在魯陽辭別夏侯惇之後，便直奔江陵。行至襄陽，逢曹仁的使者。曹仁得知諸將南下，大喜。遂派人來聯絡。
諸人在襄陽歇下，然後在曹仁使者中得到了目前荊州的形勢。原來經過數次大小戰爭，荊州目前仍然處在僵持階段。
華容城目前是曹、吳兩軍爭奪的焦點，兩軍在這裡反複攻防廝殺。竟陵城也仍然在吳軍手中，李通駐紮在那裡，盯住竟陵軍。而臧霸到了竟陵城下，奈何竟陵守將並不上當，所以就與李通兵合一處，進駐大營。
夏侯淵仍然率了騎兵，在江夏北部襲擾地方，以牽扯周瑜精力。之前曆次戰爭，吳軍占儘上風。
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襲得華容得手不說，還重傷荊州水軍將領蔡瑁。在安陸之戰中，大破曹軍。逼得臧霸隻能往奔竟陵。黃蓋夜渡，又擊破黃射、趙儼。更是在華容成功守住了曹軍的反撲。
可以說，如果曹軍不進行增兵，在周瑜的帶領下，曹軍必然討不了好去。也正是在這樣的認識下，也在漢軍的步步緊逼下，曹操選擇了孤擲一注。
現在的荊州，可謂是將星雲集，曹操這邊，有夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪、於禁、樂進、李典、臧霸、李通、趙儼等人；吳軍這邊有周瑜、程普、黃蓋、徐盛、潘璋、蔣欽、周泰等人。能打能衝，文武雙全的，都來了。
黃蓋打通北上通道之後，於禁也尾隨黃蓋到了華容城下。南方三郡無人壓製，武陵太守濮陽逸在長沙留守，見江防空虛，也就毫不客氣的把荊南三郡的兵馬、糧草，源源不斷的送至江夏。以助己軍。
得到曹仁的情報之後，曹洪等將就商議，該兵發何處。曹洪就道：“今文則、伯然與黃蓋等爭華容，莫如取道南下，助文則奪華容，而後舉兵往攻竟陵？”
曹洪說的，也是目前荊州曹軍的主流思路。不把華容打下來，他們就沒法全心全意對付竟陵。大規模的反攻，也就無從談起。
事實上，荊州吳軍占據的數郡中，就隻有江夏最重要。所以曹仁之前的一係列戰爭規劃，都是圍繞江夏展開的。
然而現實給了曹仁沉重的一擊。江夏不是那麼好打的。曆史上，從孫堅到孫策，再到孫權，打了無數次江夏，直到把黃祖給磨死了。這才得逞。時間跨度從初平年間到建安年間，長達十餘年，死傷了無數兵馬，甚至孫堅都折在此戰中。可見江夏之易守難攻。而事實上，江夏（武漢）到了二千年後，依然也是中國的樞紐城市，華中重鎮。
樂進沉吟一會，就道：“華容與竟陵，互為依托，竟陵與安陸，安陸與夏口，又互為依托，環環相扣。攻此則彼援，攻彼則此援。以我之見，莫如集結大軍，斷吳軍之糧路。”
曹洪與李典一聽，目光對視了一下，覺得此事可行。於是便看向樂進，道：“將攻何處？”
樂進在地圖上，點了兩下，道：“南下攻打長沙三郡，斷周瑜之臂助；或攻西陵，扼大江之咽喉，斷揚州之來援。”
曹洪與李典對著地圖一看，覺得此事可行，便去信曹仁。曹仁接到信後，打開一看，心道我早有此意，奈何手頭兵力不足。之前讓於禁鎮守孱陵，便有此意，結果他卻一時懈怠讓黃蓋偷渡過江，導致局勢崩壞。
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