繡渠
四月將儘的時候，門楣外的西府海棠已經要開過了，粉紅的花蕾漸變成淡粉的花雲，石階上落了一地的花瓣。倒是荷花剛開不久，湖中遍是白色和粉色的菡萏。
從清桐院的花廳看出去，就能夠看到正在凋零的西府海棠，花如積雪。
花廳中拉了一道稀疏的竹簾，新請來的先生正在教授錦朝琴藝。
前幾日父親從自己同僚，戶部員外郎劉秉湖那裡得了一把百年老杉木朱砂琴。他對琴藝研究不多，想了想就讓小廝給錦朝送來了，又重新請了一位名家教她琴藝。父親這幾日有什麼好東西就愛往她這裡送，錦朝心中明白是父親覺得愧疚，也什麼都不說，儘數收下。
原先教授錦朝琴藝的是一位號子虛的老先生，在錦朝未及笄的時候就回鄉養老了。父親新給她請的是一位才三十的先生，虞山派的傳人之一，號望溪。
這位望溪先生琴藝也十分不錯，隻是男女之妨十分講究，教授錦朝琴藝時，非要下人拉一道簾子在中間，即便錦朝彈錯了，也從不過來指正錦朝的指法。
錦朝學琴是回顧家後，十歲的年紀，學了三年。孩子還小的時候可學不了琴，手勁兒不夠大，按弦不緊出不來聲，按弦緊了手指會被磨疼。隻有等到按弦的地方磨出繭，那才不會疼。錦朝已經一年多沒有學琴，手上的繭早就沒了，第一次在望溪先生麵前彈，彈久了手指就磨得生疼，也彈得磕磕巴巴。
這位望溪先生聽了便十分不滿，輕聲嘟囔著：“不是說在子虛先生那兒學過嗎……”
錦朝聽了微抿了抿嘴。子虛先生名譽燕京，程望溪是覺得她丟了老先生的臉。
今日教琴，望溪先生彈了一遍《普庵咒》，再聽錦朝彈一遍就忍不住說她：“我昨日已經彈過一遍，你怎麼還是如此生疏？你是望溪先生教過的，怎麼彈得這般差……”
錦朝聽得出他有些不耐煩。也不知道父親是怎麼把這人請回來的，他肯定是不耐煩教授自己。昨日他雖然彈了一遍，可是隔著竹簾自己卻根本看不到他的指法和走弦，又怎麼能彈得出來。
她不由得說道：“先生不如把簾子撩起來，既是教授琴藝，自然是師徒情誼，先生不必拘禮。”
程望溪卻十分不讚同：“算了，我再彈一遍，你好好聽著……”
錦朝便不再說話。
等這位望溪先生離開的時候，錦朝從簾子的一端看過去，隻看到他頭發梳了個道髻，一身藍布直裰，帶著自己的琴童出了清桐院。
她讓采芙把琴收起來，覺得有些煩悶。
青蒲端著黑漆方盤過來：“小姐，天漸漸熱了，您也喝杯酸梅湯降降火氣。”
又從袖中拿出一個手指大的紙卷，遞給錦朝道：“奴婢今早見一隻鴿子落在海棠樹枝上，仔細一看才發現它腿上綁著東西。見著奴婢就飛下來，奴婢取了信它又飛走了。”
錦朝有些疑惑，信鴿本是那些走江湖的人常用的東西，怎麼會跑到她這兒來了。
她拿過紙卷一看，上麵還有紅色的封蠟，印了一個‘葉’字。
葉……難不成是葉限？
錦朝記得長興候早年在四川剿匪，收了一幫三教九流的人入軍，有些成了長興候的護衛，還有些後來征戰有功，封侯拜相。這些人後來都為葉限所用，還曾經夜探陳家，陳家的院牆上都留下了攀牆三爪鉤痕跡。
葉限用這種方式傳信給她，難不成是蕭先生那邊出什麼事了？
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錦朝進入內室後，讓青蒲把門關了，才謹慎地打開紙卷。果然是葉限送來的，錦朝以為他是有什麼急事，開頭卻講他養的烏龜把錦鯉咬傷了、畫眉鳥生了一窩淺綠色的蛋這類事情，紙不大，卻密密麻麻寫了許多無關緊要的事。錦朝看著不覺失笑。
到了末尾葉限才提起，蕭先生那邊有事耽擱，半月餘才能到。又說蕭先生聽了錦朝母親的病情，傳書給他說這病是身子孱弱，又長期抑鬱所致，原本發病不該如此反複，要他們注意一下是否有什麼異常。
青蒲早在旁側點好燭台，錦朝看完字條便用燭火點了。
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