10月30日，山海關。
深秋的遼西，已經寒風刺骨。神機軍序列第一警衛旗隊的旗隊長蘇克金騎在馬上跑得熱了，解開自己的風紀扣，又吐了一口唾沫：“呸！出關出關，卻蹲在這山海關不走了，鄭親王不知道安的什麼心。”
後麵又有幾匹馬追了上來，聽見蘇克金這句抱怨，就有人笑答：“鄭王爺持節關外，不是你我這樣的旗隊長能懂的。”
蘇克金扭頭一看，答話的是虎槍營旗隊長齊圖。載垣帶領十個旗隊出關援奉，到了山海關，坐鎮關外的鄭親王端華卻叫人送信來，說關外苦寒之地，沒有應奉數萬大軍的準備。幾萬人就在山海關耽擱下來。蘇克金呆得氣悶，便和其他幾個旗隊長跑馬散心。
“齊九，你說鄭親王什麼打算？”
“關外萬裡，本來是鄭親王一個人說了算。他手下三個旗隊長，分鎮黑龍江、吉林、錦州。咱們這一下過去十個旗隊，怡親王的名位又在鄭親王之前。不管能不能打退羅刹，鄭親王想在關外一手遮天，怕是不容易了。比如，給你老哥加副都統銜，常駐旅順口，一下子把遼東半島控製在手裡，鄭親王怎麼會願意。”
蘇克金擺擺手：“我帶領警衛旗隊，自然戍衛京畿，我入神機軍也是為了保扶大清的天下，沒想過要加官進爵。”
“這麼說吧，讓你為金州副都統，護衛旅順口，你是願意呢？還是願意呢？還是願意呢？”
“軍人有守土之責，如果軍機處讓我戍邊，我自然不會推搪。”
“還是嘛。不管為著什麼，關外這麼大地界，三個旗隊，無論如何看不過來。”齊圖板著指頭，“寧古塔、旅順口、濱江、璦琿、三姓……不算現在羅刹占領的海蘭泡各處，僅僅黑龍江以南的戰略要地，就有幾十處，每處就算駐兵一個甲喇，嘿嘿，怡王在關外至少能放上四個旗隊。黃帶子都加副都統銜，那是一定的。”
齊圖所說的黃帶子，就是指蘇克金、關保、舒保、和春四人，這四人都還是協統。
齊圖又摸出一張油印的紙張來：“看看這個？”
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“匪共的《戰斧》，這可是查禁物，你從哪裡得來？”
齊圖做了個“噓”的手勢，未知可否。蘇克金展開《戰斧》一看，卻是署名“清聲”的寫的一篇文章《聽其言，觀其行，不抱絲毫幻想——我們對滿清“攘夷”的態度》
“可恨匪共，自己躲在南方，還說風涼話。”
齊圖高深莫測的一笑：“這清聲，可是鄭親王的師爺方從哲。”
“啊！你怎麼知道，消息可靠嗎？”
“無根無據的謠言，你愛信不信。”
正在這時，有兵丁來報，山海關宋軍門請各位旗隊長飲宴。
宋軍門就是宋慶，*之役鎮江會戰救了主帥的性命，算是鎮江大敗中少有的亮點，而且此後華北眾將都入了神機軍，綠營大將稀缺，宋慶已經是毅勇巴圖魯，記名參將，署理總兵事，按官場稱呼就高不就低，也就被稱為軍門了。
眾人打馬往回走，德興阿神神秘秘的說：“聽說了嗎？英夷要調停大連爭端，特使已經到了金州。”
德興阿消息卻也不假，英國公使館一等秘書伯納德確實成為了調停特使，但不在金州，而在俄羅斯遠東總督穆拉維約夫所在的海參崴。
“伯爵閣下，全權代表先生對貴國無視天然疆界的行為深表憂慮。”全權代表指的是英國上海公使格萊斯頓。雖然公使的級別遠低於印度總督，但格萊斯頓本人是英國根基深厚的政治家，雖然被排擠出了倫敦，但依靠他本人的政治手腕，格萊斯頓儼然成為好望角以東地位最高的英國官員。現在，伯納德就是代表格萊斯頓和他身後的英國說話。
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