11月底，太平軍的西征終於發動了。主力是由秦日綱、胡以晃率領的殿左部，羅大綱、韋誌俊率領的水營，水陸並進，直取九江。賴漢英帶領火營主力，以為後援。又命令李秀成加緊攻打衢州，讓江忠源不能回防贛省。
江忠源的“忠字軍”大部，都在衢州和李秀成的殿右部對恃,忠字軍在江西的駐地：撫州、饒州、廣信一帶，隻有白能的忠誠營留駐。江西東北部一帶甚為空虛。秦日綱大軍不費吹灰之力，就占領了景德鎮。
12月5日，坐鎮廣信的白能向九江曾國藩、衢州江忠源、南昌的江西巡撫陳啟邁以及塔奇布、羅澤南告急。但曾國藩已經判斷，太平軍的主攻方向是九江，所以將他的國字軍收攏在鄱陽湖沿岸。
陳啟邁素來與曾、江二人的客軍不對付，隻是下令讓白能“謹守城池”，卻一兵一卒也不派來。
隻有贛州的塔奇布，派了李元度的一營，駐防安仁，防守廣信的西境。
胡以晃帶領五千太平軍，直下撫州，對廣信形成南北夾擊之勢。
這個時候，贛東大部空虛，南昌東麵，隻有白能的人馬。如果秦日綱和胡以晃抓住戰機，直取南昌，以陳啟邁和曾國藩離心離德的狀況，太平軍很有可能攻下南昌。
但秦日綱在出發之前，就從天王和平等王處領到方略，以“大打廣信”的口號調動敵軍，待九江空虛時，水陸合攻。現在曾國藩集結九江，秦日綱也不知變通，仍舊執行舊有方略，卻不能抓住戰機，變虛為實，占領廣信或者南昌。
九江城中，曾國藩召集南康、湖口的諸位將領，麵對到來的危機。
“昨日，偽丞相秦日綱遣人送了一封信來，說發匪‘三十萬天兵一到，一千門洋炮齊發，九江頓成齏粉’，本帥就又要跳湖了。“曾國藩手撚長須，看著門生們的反應。
“癩蛤蟆打哈欠，好大的口氣。”彭玉麟坐不住了，他的特務龍舟團新造了吳全美所獻的紅單船，船上裝了從福建購買的洋炮，心氣正高，“大帥，且讓雪琴打個頭陣，挫挫發匪的銳氣。”
“雪琴稍安勿躁。激將法這種雕蟲小技，不值一曬。這一年來，我們在江西可謂臥薪嘗膽，就等著發匪和匪共來撞個頭破血流。”
曾國藩和他的忠義救國聯軍平生經曆，讓他們與共和或者太平軍全無妥協的可能。自打曾國藩等占據九江以後，不僅籌備錢糧，結好士紳，培養門生，還把每個營擴充到兩千人以上。又依照“結硬寨，打呆仗”的信條，在九江——湖口地區立下三百裡連營。這三百裡，是指聯營地域的周長，算來縱深有五六十公裡。
連營之中，溝壑縱橫，障礙密布，水陸相連，水壕不僅是障礙，還用來防備敵軍火攻。連營的樞紐堡壘豎著望台，可以用旗語指揮周邊作戰。藏兵洞不僅可以休息和埋伏，還堆放著火藥、弩箭和糧食。，每個樞紐堡壘都可以作為單獨打堡壘堅守。堡壘吸收了歐洲棱堡的優點，讓進攻方處於交叉火力之下。
江西盛產竹子，曾國藩又汲取朱雀軍寶慶練兵時的經驗，大量使用石灰水泥，水泥中內襯竹莖。在堡壘外圍，遍布竹簽、鐵蒺藜和地雷，置身其中，真有“死亡之地，寸步難行”之感。
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在水上，彭玉麟帶領特務龍舟團的50艘紅單船，每船載有洋炮十二門，日夜操練，舢板、快蟹等小船，與大船的配合日益熟練。
楊載福帶領福字營，在水寨中紮起木城，城上設有炮位。木牌可以用大船拖帶，在適當的位置下錨，防守要害。
整個國字軍和水師在九江——湖口地區集結兩萬人，大船近百號，快蟹一下小船上千號，單等發匪撞上前來。
秦日綱並不知道曾國藩的這番布置，他請韋誌俊到大營中敘話。
“阿俊哪，我們認識有十來年了吧。”
“燕天威，我們兩家上一輩就認識了。”韋誌俊隨口一說，卻牽動了秦日綱的心思。
原來，韋家在廣西當地屬客家人，頗受土著大豪的排擠。秦日綱家是世傳的天地會頭目，與韋家多有齷蹉。秦日綱本來想和韋誌俊拉近關係，這下再沒有說話的興致。
“阿俊，在水營還習慣不？”
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