大！”他打了個寒噤，“高爺，你說做人怎麼就這麼難！我這個官在底下看，是個西瓜；一到北京就成了芝麻！三品官滿街走，四品官不如狗。好比麥地裡的兔子，一轟就是一大群……”說到這裡，高恒已是被他逗笑：“得了得了！我曉得你難了還不成？”錢度搖搖頭，仿佛口中含著個苦橄欖，笑道：“爺既然體諒了，這事該辦還得辦，跟我過來在書房招呼文墨的事兒，兩年下來，我準能保他們落個功名！”
“好，爽快！”錢度老於世故，一縱一緊輕巧地來回一揉搓，打發得高恒周身舒泰，心中那點子不快早已丟向爪哇國去，一拍錢度肩頭，笑道：“我明兒出遠差，咱們一道兒到鳳彩樓去疏散疏散！”
當下二人各回官轎，在轎裡換了便衣。高恒穿著月白洋布袍，洗得潔淨如水；腰間勒一條絳紅帶子，腳蹬黑衝呢千層底圓口布鞋：白淨瓜子臉，配著一條油光水滑的辮子，顯得格外瀟灑飄逸。錢度卻另是一種做派：醬色湖綢夾袍上套著一件黑緞麵巴圖魯背心，都是簇新沒下過水的。腳下穿一雙又厚又結實的“踢死牛”雙梁納麵布鞋，也是新的；腰間灰白的臥龍袋旁吊著個繡花滾邊的檳榔荷包兒；發辮倒也齊整，隻是生就的黑黝黝一副瘦臉；加上頭沒剃，黑茸茸的前額短發有半寸長，還略略謝頂。他本來就老相，這麼一“打扮”越發顯得窩囊。高恒不禁笑道：“活脫兒仍舊是個師爺！銅政在外開府建衙，比藩台有錢，比臬台有權，好歹也得端起點官體來呀！怎麼一味這個打扮？”錢度笑道：“不敢忘本，你是天家貴戚，我仍舊是個師爺，再說我生就的醜，再打扮也是枉然。”高恒道：“小娘愛俏，老鴇愛鈔，你可要吃虧了。”
二人也不坐轎，一路散步轉出清涼山，又踱到桃葉渡、老城隍廟一帶留連了一陣子，品嘗了什麼怪味豆、雲片糕、冰糖葫蘆……還一人吃了一小碗涼拌粉皮黃瓜，待到秦淮河畔時，已是天將黃昏。正是春日漸長時，秦淮河邊柳綻鵝黃，白絮如雪，一彎碧水清澈可見遊魚，一輪殘陽緩緩西沉，昏鴉倦鳥翩翩歸林，正是秦淮河最美的時候。在潺潺流水岸邊，女孩子們揎袖挽褲，裸露著雪白的小腿和臂膀站在水中階石上，有的淘米，有的洗菜，有的浣布捶衣，有的交頭接耳竊竊私語，有的嘰嘰咯咯大說大笑，還有的哼著聽不清詞兒的小曲兒。河南岸十裡繁華，千丈軟紅，各個秦樓楚館都已掌起彩燈，雕梁畫棟麗色紛呈。打開臨河的窗欞，隔著紗幕，傳來笙篁琴瑟之聲，河上的樓船畫舫也是張燈結彩，往來遊弋，招徠著富商大賈、王孫公子。
“金陵王氣黯然收。”高恒興奮地望著一河的繁華勝景，感慨地吟了一句，又笑道：“你聞聞這花香氣、脂粉氣——沒了王氣，色氣可更盛了呢！這都是李衛倡導的。熊賜履當年給聖祖上折子，請禁秦淮煙花。明珠說，一條秦淮河的稅，頂得上湖廣一省的捐賦，就作罷了。李衛來當總督，稅加兩倍，仍舊夜夜客流如雲。他就是靠這個還清了江南官員虧空的。”因見錢度發怔，問道：“你這會子在想什麼？”
錢度是師爺出身，先頭跟田文鏡當幕僚，河南通省上下，別說府縣官，就是三司衙門，連叫堂會的也沒有，生怕別人彈劾，更無嫖娼逛窯子的——田文鏡十分冷酷，官員們犯這個忌，他見一個拿一個，從沒有手軟過——後來在京城，他又跟了劉統勳。劉統勳雖比田文鏡近於人情，那份鐵麵無私，似乎更難觸犯，也不曾沾惹過八大胡同之類地方。今日乍放出京，見外省如此宦情，一來感慨，二來有“頭一回做賊”的虛心。想獨自回到驛館，又怕得罪了高恒，也有點舍不得這裡的勝境，因而心裡迷惘一片。聽高恒這麼一招呼，錢度才猛地驚醒過來，說道：“哦——哦——我嘛……我心裡一直犯嘀咕：雲南銅礦幾萬工人，散處一二百裡地麵。地方上以後不管了，銅政司原先又沒有這套人馬，叫我怎麼著手——”
“得了吧你！”高恒哂笑道：“你是想吃魚又怕沾了腥！告訴你，開國至今還沒有一個大員淹死在這條河裡的呢！什麼時辰倒黴的也是小官。虧你還是個師爺出身！”錢度囁嚅道：“王法平等，雖是官樣文章，那也要作作表麵，給人看看的。你說的也不全對。”高恒笑嘻嘻說道：“比如這河水四尺深，這叫‘法度’，對誰都一樣。你個子高過四尺，它就淹不到你；你沒有四尺高，就得看你遊泳功夫。聖人製法原本就為下愚而設的。如果士大夫與庶民都‘平等’，誰還去尊崇孔子這個老棺材瓤子呢？你看傅恒中堂，他忠於朝廷皇上沒有二心，不摟錢，文的武的都能來兩下。不哼不哈，由散秩大臣搖身一變，成了中堂宰相！——那些窮秀才，巴著三年一考，舉人、貢生——進士，州縣府道兢兢業業地做下去，一步也不得有錯，還得政績卓著，苦巴巴熬儘了油，有幾個能到他那一地步兒的？想想仍舊是個不平等！你常去傅恒府，見他書房裡掛的那幅字兒麼？”他略一沉思，用手敲著腦袋吟道：
漂泊何由返故園，桃花春雨照離魂。
憑將別後雙紅袖，記取東風舊淚痕。
吟罷笑道：“傅六爺的風流才調，戎馬倥傯間還能和女賊娟娟偷情兒，萬歲爺曉得也隻是一笑。這一首可不是為娟娟作的。那是前麵春榭坊裡南京頭號女侍書笑雪姑娘贈給傅六爺的，六爺自己手抄的。那落款是‘吟香’，六嫂有一回問我，我支吾著說吟香是曹雪芹的侄子。六嫂那脾氣你知道，當場搗著我頭罵‘鼻子裡插蔥，還和我裝象呢！我要不打聽個八八九九，就敢來問你？”
：來飄風順歌媚曲一，約綽影倩，煌輝火燈間中船，來而然飄搖輕舫畫艘一，曲篁歌簫帶一遊上，時問要還著笑，了聽度錢
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？何如竟夜今，人那問試，波秋轉笑微燈背。軟郎因語怒，懶他嗔婢呼香薰。窩衾到已先心春禁不，酡顏見鏡拭塵拂。網珠輕戶繡，掌燈銀去歸舟香
：道唱輕輕，》沙溪浣《曲一又，歇甫》人美虞《首一，醉欲人靡豔濃語軟
桃，生憐可處深幃翠，屏錦耀光花影燭
