車。
三人說著話走進北樓正間，卻見靠東牆一溜坐著四個女子，手裡拿著笙篁笛簫，一個淡妝女子偎坐在西牆高恒的椅子旁——一望可知便是巧媚兒。通身穿戴是月白江綢，滾著梅花銀線邊兒，一舒皓腕，雪白晶瑩，手指纖細如削蔥，鵝蛋臉粉裡透紅，豔**人。若論身條兒，比起芸芸來卻胖了許多。巧媚兒隻向門口瞥了三人一眼，低頭勾那琴“咚”地一響，東邊四人忙奏和聲。巧媚兒放開歌喉唱道：
酴醾架後，鴻影翩來，驟覓得花枝遮翠袖，浣了弓鞋新繡，牆邊瞥露裙紗，牽衣爭道無差，卻聽雪夜高叫，烏雲落滿桃花！
“好！”高恒雙手高舉鼓掌喝彩，眾人也都轟然叫妙。曹鴇兒歎道：“咱們南京，二十年頭裡的金嗓子是陳萊娘、蔡玉韻、尹蕙姐和柳湘蓮，我都聽過的，那真是字字咬金斷玉，無論遠近，曲兒字兒都似從天河上落下，透耳入心，五臟六腑都攪得烘烘價熱！巧媚兒今兒唱的，隻是底氣有點不足，二十年來是沒人比得的。”
高恒便笑著招手道：“老錢！你好大麵子，把病西施都拐來了——快來入座，罰酒三杯！”又笑著對芸芸道：“怎麼，動了凡心了？你瞧的，我哪點比不過這位夫子，怎麼我就勾不上手呢！人呐，真得講點緣分！”說著便伸手摸芸芸的臉，卻被芸芸一巴掌打下手去。“你正經點！我不愛小白臉兒麼！”惹得眾人都是一笑。
“好好好！正經就正經——”高恒毫不在意，嬉笑道：“今兒吃你的花酒，你可得亮幾手叫我們開開眼！”芸芸這才回嗔，微笑道：“這還是個禮數。”遂從牆上摘下琵琶，略一調弦，清冷之聲頓起，四座肅然，聽她唱道：
紅塵小謫，恨今生誤了玉京仙宇，回首紅樓繁華夢，勾起柔情萬縷。汲水澆花，添香撥火，十二金釵曾聚。萬竿修竹，瀟湘風景如許，顰卿顰卿，我亦為汝惋惜……
高恒聽得眯著眼，手按拍節，錢度也是如入迷境，突然開眼問道：“這唱的是《紅樓夢》！你居然見過這書？這歌詞又是誰寫的？”高恒也道：“怪道的，聽著耳熟。‘顰卿’不就是林黛玉麼？我在傅六爺家見過，連抄本他都舍不得借我看。坊間又沒有這書，你怎麼有這麼大的緣分？”芸芸抿嘴兒笑道：“你們說的‘傅六爺’不就是當今正牌子的國舅爺麼？滿口都是謊話，說是什麼生意人，又是什麼皇商——掉了底兒了吧？我看你們也都是官兒吧？——這詞是罷了官閒居的一個老探花寫的，叫劉嘯林，從他那兒我借看過幾卷《紅樓夢》抄本兒，實實是一本真才子真佳人書。劉先生在這裡留了幾首吟《紅樓夢》人物兒事情的詩呢！”說罷，略一沉吟，目送秋波，手揮五弦，裂石穿雲地又唱道：
血淚迸紅雨，名士多愁工寄托，拚為佳人辛苦，癡憶茫茫，空花草草，且自調鸚鵡，問誰相與，回腸轉出淒楚……
“這是詠黛玉的葬花詞的……”她輕吟了一句“儂今葬花人笑癡，他年葬儂知是誰”呆呆的，竟自迸出淚花來。
巧媚兒眼見芸芸一出場便占了先枝，心裡很不是滋味，上前搖著高恒肩頭道：“天不早了，咱們回房，我有一套叨叨令，上回尹製台叫堂會，還拍手叫絕呢——叫芸芸陪錢老爺吃他們的合歡酒，我給你唱體己兒曲子！”
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“好好！寶貝兒，冷落了你了……”高恒拍著巧媚兒的手，正要起身，見自己的貼身長隨賈四匆匆走來，便問：“什麼事？”
“回老爺話，”賈四後退一步，躬身說道：“南昌老茂棧劉掌櫃的從漕運上過來了二十船鹽，一路都沒事，到南京海關叫關上的吳守備給扣住了。他們沒帶鹽引，關上要全都沒收，沒奈何扛出您老人家招牌，這才暫押著沒有抓人。他們急得熱鍋螞蟻似的，無論如何請老爺走一趟……”高恒道：“這用得著我親自去？帶上我的名刺，你去先保他們出來，回頭把鹽引補上不就結了？”
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