命。
黃天霸這趟官鏢押得提心吊膽。黃家自從前明天啟年間為朝廷押過一次軍餉，將三十萬兩銀子從北京安全送往洪承疇軍中，在江湖上走響了名頭，戶部贈匾“金鏢黃家”，百年來幾乎沒有失過風。四代人傳到黃天霸手裡，便到了極盛時期。走鏢護銀講究鏢行鏢手三硬。“腕子硬”是說要有武藝上的真功夫，能拚不怕死，但單是憑腕子硬還遠遠不夠。綠林英雄中功夫硬的有的是，不結交好這些人，天大的能耐也要栽筋鬥，還要“麵子硬”；有這兩硬，小鏢可以走得了，但走大鏢，成千上萬的黃白貨招人眼紅，腕子、麵子都靠不住，還要地方官紳從中維持幫忙，這叫“根子硬”。隻要不是兵荒馬亂，有這“三硬”，走鏢百無一失。此刻黃天霸倒是三硬俱全，他自己是家傳武功的頭號硬手，祖父輩黃滾、黃九齡最盛時也不及他現在的武功，不但鏢打百步舉掌洞穿手腹，那一柄單刀玩起來，連名震天下的金刀王爺們也是自愧不如。他自己就有門徒十三個，號稱“十三太保”。尋常的鏢趟子，太保的徒弟們就可平平安安地走下來了。綠林裡頭他還結交了三十六位朋友，遍布直隸、山東、山西、兩江、湖廣、川、黔、滇黑道，手麵之大前所未有。他自己在刑部跟著劉統勳，封著車騎校尉的爵隨部當差。結結實實的三硬俱全。但是這趟鏢畢竟太重了：六十五萬兩銀子——那是一個省一年的歲入，四萬多斤重，要用二百頭騾子馱運——這樣招搖數省，不出亂子才怪呢！好說歹說，兵部才同意用三千兩黃金頂出六萬兩銀子，饒是如此，也滿滿裝了三十車。經過精心安排，一律用稻草包裝，一層層塞進麻袋。上邊胡亂裝些藥材，再用油布苫了，很像向四川販運藥材的大商巨賈。黃家傾巢而出，十三太保也都緊緊跟隨賣力。金帖卑詞送向綠林請托照應，而且還請劉瞎子關照水陸兩路青紅幫兄弟照應，一切齊楚，這才略略放心。
所有的事情定住了盤子，主押官高恒卻遲遲不到，黃天霸急催戶部，戶部說已經發下了旨意，叫他耐心等候。但這是什麼事？誰敢守著幾十萬兩銀子在石家莊硬等？又派人到南京去催，飛鴿從南京傳書回來，高恒去了瓜洲渡交待鹽務差事，說交待完了飛騎前來，如等待不方便，可自行押解，在鄭州會合！接這信讀著，黃天霸氣得手顫心搖，汗水把信都捏濕了，和十三太保商議，大家七嘴八舌議論了足兩個時辰。既不能讓銀子有失閃，也不能得罪國舅爺，最好的辦法就是在石家莊死等高恒。十三太保中前六個太保賈富春、朱富敏、蔡富清、廖富華、高富英、梁富雲跟黃天霸留守鏢銀。老七以下黃富光、黃富宗、黃富耀、黃富祖、黃富威、黃富名、黃富楊是乾兒子，都派出去，沿線踩點探風互相接應。又過了六七天，那高恒才姍姍來到，見黃天霸預備周到，誇獎道：“辛苦你！難為你想得周到，完事了我具本保你！既這樣，咱們走路！”就這樣輕描淡寫幾句，黃天霸一腔焦躁憤懣頓時化為烏有：選定一個黃道吉日，早上天不明就離開了石家莊。一路上都是大太保賈富春打前站，他也不怕辛苦，每天頭一遍雞叫起身，帶兩個從人騎快馬選好午間用飯歇息處，然後再往前趕到晚間宿地，選好客棧號好房子，然後再返回鏢車隊護鏢。
一路八九天無事，鏢車已行到邯鄲馬頭鎮，這地方離邯鄲六十多裡，離彰德府七十來裡，這一路十分荒蕪，沿路是山野小戶、荒灘潦水和白茫茫的鹽堿地，向西到長治有一條官道。鏢隊來到三岔路口，無論往哪邊走都趕不上正經宿頭。黃天霸和高恒一行在馬頭鎮北一家飯鋪，胡亂吃了幾口飯，高恒見那日頭熱上來，一邊用小手帕揩汗，搖著檀香木小扇問道：“我說小黃，咱們今晚歇哪呀！”
“回高爺的話。”黃天霸陪侍在側，一哈腰說道：“向南向西都成，不過南邊剛下過雨，本來路就不好，這就更難走了。西邊道兒好走，要進山呢，又怕不安全。今兒下半晌恐怕得辛苦一點趕個夜路，無論長治還是彰德，下半夜才到得呢！”
高恒搖著扇子隻是笑，說道：“趕夜路……恐怕不成。‘一枝花’就在這附近，出了事沒法交待。說你笨，你安排事情十分周到，說你聰明，怎麼就沒想到就歇在馬頭，好好睡一下午，明兒起個大早直奔長治？”黃天霸蹙額說道：“爺說的我也想到了，不過馬頭這地方，原來就商定不能歇腳的。這地方是直隸、河南交界處，離山西也近，這種三不管地麵兒最容易出事。出了事也不易和官府交涉緝拿。爺原說走鄭州，往南看似開闊，其實都是沼澤，過了沼澤又是千裡河灘地，荒無人煙不說，還有不少土匪，咱們控製不了。我們安全把貨送到是頭一樁大事，小的豈敢掉以輕心？”高恒左右看看，說道：“這個馬頭鎮我聽說過，隻是逢五一集，今兒不逢集，你看，攏共也沒多少人。鎮上還有鎮丁稅丁，在這裡住一宿無礙的。”
“那些鎮丁能指望得上？”黃天霸一聽就笑了，“賊來了跑得比兔子還快呢！他們有的自己就是賊！這種人又當鐘馗又當鬼，我見得太多了！”正說著，鎮裡幾家客棧的夥計手裡舉著幌子迎了過來，一片聲嚷嚷著拉客。
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“住下吧！——我們賀家老店，清潔齊整，兩個四合院，草料飯食一應俱全，十分方便！”
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