花，玉蘭、海棠樹鑲上了一層銀灰色的霜，由近及遠愈看愈模糊，似乎一層層一疊疊在不住地變幻它們的姿勢和色澤，給人一種神秘不可捉摸的感覺。夜半清風帶著花香——那花香很雜，有月季的清香，有時還雜有石榴香、丁香、玉蘭香吹來……又有些想不出名目的香，在微風中輪番襲來，涼涼的，淡濃不一地遞送著，直透人心脾——這樣的夜間，獨自賞花步月，真真是莫大的享受。
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傅恒適意地將發辮甩到腦後，徐徐下階，遙望著星瀚浩渺的天空，久久凝視著，心裡打點腹稿，草擬一篇步月詩，但連著擬了幾首都不滿意。心裡一陣失落，更覺詩思蹇滯，隻得無可奈何地歎了一口氣。小七子因主人、主母都沒睡，吩咐了家人都不許睡，又叫妻子進裡院招呼上房婆子丫頭都小心侍候。這才出來，見傅恒苦苦沉吟，正要上前請他回房歇息。忽然聽見二門外院西配房隱隱傳來哭聲，忙叫過二院管家喜旺低聲訓斥道：“日你媽的，越侍候侍候出新樣兒了！沒見主子正在想詩？那院裡洗澡水我都不許他們潑，別人都安靜，倒是你老婆房裡鬼叫喪兒！”傅恒這才細聽，果然西配房裡傳來了隱隱的哭聲，是個女人的聲氣，似乎在竭力地壓抑著，嚶嚶聲若斷若續傳來，不用心根本聽不出來。傅恒想回到裡院，想了想，招手兒叫道：“你們過來——喜旺家的是怎麼了，半夜裡哭得淒惶？”
小七子和喜旺見驚動了傅恒，一溜小跑過來，趴在地上就磕頭請罪。喜旺說道：“爺，是這麼檔子事。我媽原在熱河皇莊給內務府管領的戚家當奶媽子。侍候的就是現今莊王爺門下魏清泰的大老婆。魏清泰今年七十多的人了，小姨太太黃氏又添了個丫頭，黃氏沒過門的時候在咱們府西下院當過粗使丫頭。和我們家的相與得好——她添了丫頭，魏家大太太惱了，說不信七十多歲的人還能行房，這丫頭是野種的，逼著問是和誰睡出來的，打了攆出來，這事已經過去十好幾年了。黃氏前頭還生了個小子留在魏爺府裡。黃氏想得沒法，今兒偷偷進去看兒子，兒子送了她四五兩銀子還有一袋子麵，叫人告了大太太。東西沒得著，還當她的臉罰小少爺跪，曬得暈了過去，黃氏又叫趕了出來。她心裡氣苦，想尋自儘，來我家給我媽訴訴苦情，想把孩子托到我媽這裡得便兒給大太太說個情兒，還收留閨女回魏家——為這檔子小事哭哭啼啼的，實在太不成話。奴才正拾掇這些婆娘，小七哥聽見了……”傅恒仰臉想了半日，才想透這件事的來龍去脈。遂笑道：“有難過的事，還不叫人家哭，難道憋死不成？她不過是窮，你資助點銀子，好生寬慰寬慰，就不想尋死了。銀子要短缺，回太太一聲，從公賬裡支一點。”他說完抬腳走了幾步，忽然覺得自己處置得太隨意了些，又站住了，說道：“你帶她們到上房來一趟。”說罷徑自進了內院。
“吃酒吃得多了吧？”棠兒沒睡，在燈下開著紙牌等他，見他進來，丟了手中的牌起身，撇著嘴笑他，“方才叫人去看，說是在月亮底下轉悠呢，可作出什麼好詩了？——荷香，給老爺把參湯進上來——別是月下想美人，想入非非了，隻顧從脖子往下想起，哪裡還作得出詩呢！”傅恒笑道：“你這人！胡說些什麼，丫頭們聽了要笑的！你還不是個美人？就像戲上說的，有羞花閉月之貌，沉魚落雁之容。恐怕你在想別的男人，由彼及此疑我也未可知。”說著便喝參湯。棠兒是有心事的人，登時臉一紅，忙用話遮飾：“別說這些謊話遮掩了，家花再好也沒野花香！天殺的，別以為我有了康兒就不留心了——上回高恒家婆娘來，你那兩隻眼，直勾勾的——那婆娘也不是個好東西，騷樣兒，浪八圈兒！”
“罷罷罷，越說越上勁了。我不過站了一會月亮地兒，你就這麼搶白我！你要是皇上，還有臣子們過的麼？”傅恒笑了一陣，又道：“也真是的，我如今竟作不出詩了。心裡隻是有，口裡手裡卻說不出，寫不來。才三十一歲，就老了不成？”棠兒也換了正容，說道：“那是忙公務，看折子看的了，作詩弄詞的得有閒功夫。上回娘娘跟我說的衙役和秀才作詩故事兒怪有趣的。秀才的詩說‘清光一片照姑蘇’，這是說月亮。衙役說‘月亮不止單照姑蘇，應該是“清光一片照到姑蘇等處”才對’——沒的不是叫什麼來著——公牘害文。這幾年你在軍機處，看的都是‘等因奉此’。再過幾年，‘兩個黃鸝鳴在翠柳枝上，四個白鷺排隊飛到天上’都寫得出呢！”還要往下說時，丫頭彩卉進來稟說：“喜旺家媳婦帶著個女人進來，說是老爺叫進的。”棠兒便問：“三更半夜的，有什麼事？”
傅恒便將方才的事約略講了，又道：“魏家是常來家走動的人，他那些家務我也攪不清。不過，聽起來滿淒慘的。佛心無處不慈悲，聽聽怎麼回事，能幫就幫她們一把。”棠兒聽了無話，那女人已帶著個小女孩進來。傅恒定睛看那婦人，隻在三十歲上下，身著一件靛青市布褂子，已洗得發白。褲腳處綴了補丁，隻是修飾得好。肘下襟上的補丁都用繡花滾邊兒，兩邊對稱綴上，不留心還以為是專門加上去的花飾。瓜子臉兒，水杏眼，嘴角若隱若現還有個酒窩兒，細眉如畫幾乎綿延到鬢邊，朱唇櫻口，胭脂不施，天生風韻。棠兒卻在看那女孩，約莫在十二三歲，和媽媽穿的一樣，靛青市布大褂兒，隻是像是重新染過，連補丁都是一樣的顏色，眉宇宛然如畫，很像母親。黑黑的兩個眼睛卻和魏清泰的大兒子魏華一模似樣，蝌蚪一樣漆黑，流盼之間頗生精神。隻是臉色蒼白些。在這樣華貴的屋子裡也不習慣，低著頭躲在母親身後不言語。棠兒見傅恒注目那女人，無聲一笑，正要說話，傅恒已經開口：
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