翹翅飛簷掩映著一叢叢濃綠的垂柳，剪影似的在危樓堞雉間搖曳，夕陽好像不甘心自己的沉淪，隱在地平線後，用自己的餘暉，將一層層海浪樣的雲塊映得殷紅，將大地、房屋、叢台照得像鍍了一層赤金。飛歸的倦鳥，翩翩起落的昏鴉，鳴噪著在暗紅的霞光中盤旋，給這暮色平添了幾分令人悵惘的情調。劉統勳看得出神，黝黑透紅的臉上竟掛出一絲笑容。
“卑職米孝祖給大人請安！”
身邊一個人輕輕說道。劉統勳怔了一下，這才意識到邯鄲知府來了，轉過臉打量米孝祖。隻見他穿著八蟒五爪袍子，外頭套著的白鷳補服浸濕了幾道汗漬，官帽簷下滿頭是汗，濃眉下一雙淤泡眼，唇上留著一道“一”字形的髭須，倒也顯得精乾利落。他正給自己打千兒遞手本。劉統勳笑了一下，虛抬抬手道：“老兄手本不用遞了，我久仰你大名了。怎麼這些糟心事都趕上你了呢？”說著便命入座上茶。
米孝祖歎了一聲。劉統勳說的不為無因。乾隆二年他在陝州縣令任上，視察監獄時被囚犯扣作人質。這本是前任官失察的責任，他卻因此得了個“奉職粗疏”的考語，停俸一年。好容易在京裡省裡營運，到米脂縣又當知縣。因調劑軍糧有功，升任邯鄲知府，卻又遇上境內出這樣的盜案。即便破了案，也要落個失察的罪名。劉統勳如是說，他隻好自認倒黴，在椅上一欠身，說道：“昨日已經派人請高轉運使了。這條道難走一點。”劉統勳點點頭，當即切入正題，問道：“案子出來四十多天了。現在有沒有頭緒？先說說看，我好心中有數。”米孝祖笑道：“大人來了就好了。案發後，高大人來邯鄲一次就回了馬頭，以後一直沒有過來。他在馬頭捉了一批涉案人。我呢，在全境也逮了不少可疑人。還沒有會同審案。”
“那你們都乾些什麼！？”劉統勳不見高恒來，已經心中不快，聽米孝祖這一說，頓時氣不打一處來，按捺了又按捺，儘量用平緩的聲氣說道：“這麼大案子，開國以來也不曾有過，聖上氣得夜不能眠，你們一味在這裡磨蹭！再說，一個案子兩頭破，你們各乾各的，這也叫聞所未聞。難道皇上不派我來，竟就不準備破案了不成？”正說話間，便聽院外馬蹄聲嘚嘚，驛丞和來人在寒暄請安。米孝祖忙道：“高大人來了——”想站起身來迎接，看劉統勳穩坐不動，臉色鐵青，他也沒敢動。接著便聽高恒在外邊吩咐：“那兩壇子雄黃酒小心著些，不要碰破了封皮，是貢給貴主兒的。這個小壇子放在石階上，我有用處。——天霸，叫他們把食盒子抬到廚房去，該溫的就再溫一溫。”說完，便風塵仆仆搓著手笑著進來，一見劉統勳便道：“延清，好容易把你給等來了！一路辛苦——”他突然發現屋裡氣氛不對，劉統勳和米孝祖端坐不動，麵無表情，遂問道：“你們這是怎的了？”
劉統勳默默端坐一會，才站起身來，將手一讓，米孝祖立刻退後幾步。劉統勳冷冷地說道：“高恒，劉某是奉旨前來查案的欽差！”高恒進來時風風火火，咋咋呼呼的，原想把氣氛搞得活泛一點，好說話。其實，他心裡揣著個兔子，很怵這位名震朝野的“活包公”。此時見劉統勳拉下了臉，心裡格登一下，臉色已變得蒼白，無可奈何地咽一口唾沫，提著袍角跪了下去。米孝祖、黃滾、黃天霸並內外隨從也都跟著就俯伏在地，高恒領頭高聲道：
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“奴才高恒恭請聖安！”
“聖躬安！”
“萬歲，萬萬歲！”
三跪九叩畢正要起身，劉統勳又道：“慢著，皇上有問你的話。”
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