“江山之固在德不在險。所以從聖祖起，朝廷停修長城，把錢用在經濟之道上，這要合算得多。山東民風強悍，是綠林聚首之地。這裡治好了，北方幾省都能安定。一個前任老於成龍，是名臣，他在驛道兩邊造高牆，防著強盜劫道兒；後一個叫李衛，也是治盜能手。他的辦法是以盜治盜，也頗見成效。但縱觀二人所為，都是治標未能治本。一個捐賦，一個官司，一個教化，三者並舉，那叫以仁為本，吏治相隨，再沒有治理不好的，就有戾氣也消化了。‘一枝花’在山東、直隸、山西狼狽奔竄落不住腳，看似偶然，其實與朝廷以仁孝治天下，以寬為政是關聯著的。”說著便命身邊的王義：“把李衛獻的那幅畫取過來，給嶽浚看看。”
卜義忙應一聲，從簽押房櫃頂取下一個畫軸，當案展開來。嶽浚和訥親忙湊過來看，卻是一幅立軸，顏色已經發黯，邊沿焦黃薄脆，像被火熏灼過一樣。畫麵卻是極為簡明，寫著：
雛雞待飼圖
在密密麻麻的題記下邊，繪著一群才出殼的小雞雛。右上方一個女人手端著一個大粗碗，右下角隻露兩隻纏著裹腿的伶仃小腿，幾十隻小雞都是毛茸茸的，有的張著菱形的黃嘴，有的滾在地上土浴，有的尖口朝上，有的振翅踮腳，還有的跌跌撞撞從遠處跑來，一雙雙小眼睛都巴巴盯著那隻盛著小米的大碗，煞是可憐可愛。眾人觀看這畫，品味著乾隆的深意，先是肅然，慢慢地都酸楚起來。
“不喂它們，它們就會餓死。”乾隆許久才道：“這是聯見這畫兒心裡的第一個想法。就算它們造不成反，豈不有傷仁化麼？聯想，回京後讓內務府臨摹幾十張分發各省巡撫……”他輕咳一聲沒再言聲。
訥親和紀昀都早已看完慶複、張廣泗的奏折，一邊跟著看畫，心裡還在想著這件大事。見乾隆感傷，訥親小心說道：“主子，今兒著實累了，您還沒進膳呢！叫嶽浚去備膳，主子洗浴歇息，再清清爽爽說話可好？”嶽浚見乾隆無話，忙辭出來，一邊招呼人服侍乾隆，又出牌子召藩司臬司來衙，布置安排乾隆對山東政務的旨意不提。
因一路勞頓，乾隆用過膳足睡了一個多時辰才起來，又剃了頭，立時顯得精神了許多。走進簽押房，見訥親和紀昀已經在裡邊等候，一邊吩咐免禮，坐下便問：“你們看慶複這折子，有什麼想法？”
“奴才看，慶複、張廣泗像是打勝了。”訥親說道：“但絕不像是大勝，更不像全勝。因為皇上屢加嚴詔，一定要莎羅奔麵縛大營。然後請旨定奪，或解京治罪，或再施恩典。怎麼輕輕一筆就帶過去了？再說，大軍好不容易攻下大小金川，為什麼又無端退了出來，這真是不可思議！奴才以為應該駁下去，看他們是怎麼回話。”紀昀犯了煙癮，一個勁用手搓下巴，說道：“奴才看，也像是慶複他們小勝一仗，莎羅奔和朝廷兩頭敷衍。抱的是個息事寧人的心。這個——打不服莎羅奔就退兵，後頭的事又怎麼料理？奴才見識，可否下旨給錢度，帶上軍餉去勞軍，實地考查一下到底是怎麼回事。離著這麼遠，奴才總覺得不落實地似的。”
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乾隆望著巡撫衙門大院中層層疊疊樹叢，久久不肯移開目光，從丹田裡深舒一口氣，說道：“按說，莎羅奔麵縛入大營請和該是真的。怎麼就膽敢不請旨退出金川城？於情不合、於理難順！這一仗又花了一百多萬兩銀子，死了總兵，死了將軍，還死了遊擊！阿桂是聯的親信人，勒敏是狀元，既是打贏了仗，他們就有罪，該鎖拿進京治罪，怎麼說殺就殺了。說實在的，看了這樣‘捷報’，聯先是歡喜，繼而是狐疑，仔細想想又覺吃驚，又覺有些蹊蹺。聯想，你們兩個的建議都采用，不過不用旨意，聯先不理會他們。你們各自寫信給慶複、張廣泗和錢度，聽聽他們怎樣回話再說。”還要往下說，**進來躬身報說：“嶽浚求見主子。”
“現在正在議事，叫他明天早晨進來。”
“他說有緊要事。說大金川回來一名逃將，叫阿桂——”
他還要往下說，見乾隆“刷”地站起身來，嚇得身子一縮，便住了口。
“他說叫阿桂，那麼勒敏呢？他們是一道赴金川腹地的！”
“他沒說勒敏，奴才也沒敢問。”
屋子裡一下子變得死寂，紀昀說道：“主子，無論如何，先見一見再說，叫嶽浚傳他進來。有些事傳到省裡不好，嶽浚該辦什麼差，還是忙他的去，可成？”乾隆點點頭，說道：“叫他進來！”倏然間，一種不吉祥的感覺襲上了心頭。
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