上清觀就在街北鎮外約半裡許，離玄武湖也不過二裡。這裡早先康熙年間是水師營房圈了的一座廟。後來靖海侯施琅帶水師攻台灣調走了軍隊，營房因年久失修敗壞了。廟卻留了下來。從這裡向南看，是烏沉沉一片鎮子，刮風時玄武湖的波濤聲都聽得清清楚楚，再向南便是六朝金粉之地石頭城，向北卻是揚子江。
這位步虛便是當年在山西馱馱峰被飄高逐出紅陽教（白蓮教之支流）的小姚秦。他遊曆過大江南北十七省，走遍了白山黑水、天涯海角，最後選中了這塊風水寶地。為什麼選這裡做他的天理教總堂，他自己也說不清，隻是覺得北方離北京太近，兩廣福建離北京又太遠，這裡龍盤虎踞，人文薈萃，是個風雲鼓蕩之地。這裡富人多，窮人更多，稍有饑饉，四鄰各省的災民就像潮水一樣湧入江蘇，湧進金陵，傳教極為方便。他天分極高，幾年潛心精研《萬神圭旨》、《奇門遁甲》、《道藏》、《黃庭》一類書，道術已遠過當年龍虎山的賈士芳，卻不露鋒芒，隻以“平常心，平常人”麵目濟世救人，傳布天理，收納徒眾。即使偶爾演法，也隻有三五個徒弟得見，且嚴令不得在民眾中炫耀。因此，上至總督尹繼善，下到陋巷居民，都隻知道他叫“步虛”，懂命相，會風鑒，能醫術，是個行善濟貧的有道之士，誰也料不到他曾是白蓮教的護法尊者，待時而動的“巨寇”。
易瑛一乾人早先與飄高大道長有過交往：自然知道姚秦出教自立門戶。但當時的姚秦，不過是飄高跟前的執拂使者，無論如何也回憶不起他的相貌。這次兵敗來投，由曹鴇兒牽線，想“請見當年姚秦道友”。曹鴇兒就是勾通聯絡這件事，才遇上錢度的。
此刻，步虛回到觀中，徒弟們還在做晚課，鐘磬激揚鈸鼓叮咚，徒子徒孫幾百人都盤膝坐著誦經。步虛見有幾十個信民還在三清座像前跪著；知是求藥的，遂向三清像一揖，從神架上取下一疊小紙包兒，親自一一分發給眾人，說道：“今日來者都有緣，這是昨天就請神賜的，拿回去服了就好——王小七兒，明晚背你爹來，我親自再瞧瞧。”眾人接藥磕頭各自散去。步虛又吩咐道士們：“各自回房靜坐，守庚申，今夜有天露，是三清降臨賜瓊漿，各人用盤子祈賜吧！”
一時道人俱各散去，偌大的三清寶殿立時顯得空落落一片岑寂。步虛自在蒲團上打坐，默會元神周天，以心會意，以意會神，瞑目搜求內丹要道。他明知易瑛等五六個人已經入殿，卻渾如不覺。
“步虛道兄。”易瑛許久才道：“貧道易瑛稽首！”旁邊站著的胡印中，也是道裝打扮，見步虛不言語，便道：“步虛道長，這就是我們紫雲觀住持道長易瑛。昨晚來見，我已經說過，今日又讓曹氏介紹，想見一見姚秦大仙師，務請道長接引。”
步虛這才緩緩開目，掃視了一眼易瑛身後的雷劍等四姊妹，歎息一聲道：“不要誤我清修，我亦不誤你們的事。我確實不認識你們說的姚秦道長。修道以清淨為本，金丹大道不在鼎爐之中。道兄你們是性情中人，不是我道門法緣弟子。易瑛，唉……我已久聞大名，是術能通神之人，一味在紅塵中打滾，何如早日歸正？”易瑛一直在用元神試圖與步虛通會，但意念功力發出，再三襲擾，步虛不拒不應，渾然與普通人無異，難以感應，便以為他是全真道派，笑了笑坐下說道：“全真以性命修養為本，隻是為了自己長生，究竟於世人有什麼益處？”步虛隻是搖頭，說道：“我不是全真道門。無論何種道派，若倚仗術法，終是入了旁門。我是自然門，隨遇而安，物外無求，取水到渠成之義，循乎天理順乎人情，以此善緣濟世，永與紅塵無涉。”
“什麼是自然道？”易瑛問道。
“自然即是天道。”
“什麼叫天道？”
“天道即是水德，循河而行不出堤岸。”步虛說道：“天道亦是火德。水循河渠，火存金鼎勿使泛濫，水火既濟，然後道成。”遂口內微吟：
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契論經歌講至真，不將火候著於文。
要知口訣通玄處，須共神仙仔細論……
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