夜幕深沉，杜宅前堂燃著燈火。
杜家姐妹正在下棋。
她們從暮鼓響之前便在這，一直對弈到了晚上。
棋局擺在那，卻很久沒有變化。
杜媗拈著一枚黑棋，仿佛是在思量下一步該如何落子，但眼神根本沒落在棋盤上，心事重重。
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「宵禁了，阿爺怎還不回來？」她終於忍不住開口問道。
「宴飲沒這般快就結束。」
「嗯。」
終於，前院傳來動靜。
棋子遂重新落回棋籠當中，姐妺二人無心再下棋，當即起身趕過去。
隻見杜有鄰、杜五郎騎馬在前，僕役們則趕著馬車在後，胡十三娘抱著銅鍋坐在車轅上，樂嗬嗬的模樣。
「阿爺回來了。」
「嗯，老夫不過去嘗嘗炒菜，虢國夫人偏送了許多物件，讓全瑞搬下來吧。」
可見，杜家這種清流願意表態親近楊玉瑤，她還是滿意的。
杜媗問道：「薛白是又醉了嗎？他在車廂裡？」
杜有鄰淡淡道：「讓五郎與你們說吧。」
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也不等奴僕提燈籠引路，他自往後院走去，獨自在假山後坐了片刻，排解了今日受的鬱氣方才回房。
待盧豐娘迎上前，他開口便痛惜道：「啖狗腸，眨眼便輸了七萬錢！老夫要立下家規，凡杜家子弟敢賭博者，驅出家門！」
……
那邊，杜妗已徑直掀開車簾，卻隻見到一箱箱禮物，未見薛白。
「薛白他沒回來。」杜五郎撓了撓頭，「他留在虢國夫人府了。」
杜妗早有預料，應道：「也好，他又做成了。」
話雖如此，她柳眉一皺，卻是莫名地感到十分不快。
於是自嘲地想到，自己這是在嫉妒虢國夫人的權勢，原本這一生的誌氣，即使當不成皇後，也想當個青史留名的賢淑妃子，如今卻隻能朝不保夕地苟活。
「這件事說來話就長了，我們到偏廳說吧。」
姐弟三人到偏廳坐下。
杜五郎見兩個姐姐都不說話，感受到氣氛有些怪怪的，看了杜媗一眼，她低著頭，大概是困了。
「今日到了虢國夫人府，阿爺先出口誇讚了炒菜，薛白籠絡了名廚鄧連，胡十三娘掌勺。我則打點廚房，著人燒火、備菜，你們莫以為簡單，這是事最雜的部分……」
「說有用的。」杜妗道。
「我說的都是有用的，我們的炒菜味道可好吃，眾人都誇好吃。待散了宴，虢國夫人還誇了我好多句，贈了我們財物，薛白卻說不要財物。」
「他如何說的？」
「因名廚鄧連說，這炒菜技藝值萬貫，神雞童又嫌菜量太少，薛白就借著這理由向虢國夫人提議開個酒樓。她相贈的財物便是本金，占四成利；由杜家安排管事經營，占三成利；炒菜技藝既是他的，他也占三成利。除此之外，他還要教鄧連炒菜，好讓虢國夫人在家就能吃到炒菜，鄧連需幫忙改進技藝，每月亦有一筆分潤……」
杜妗道：「往下說，這些我知道。」
「二姐如何知道的？」
「薛白在意的不是有錢財，而是與楊玉瑤合操商事這件事本身，明白嗎？」
「不明白，我當時就在想，虢國夫人是何等人物，怎可能操持商事賤業？她才不差那幾個銀錢呢。卻沒想到，薛白一說，她便笑著應了。」
杜妗聽到楊玉瑤太快答應，反而有些不悅，道：「說甚操持商事，添個產業，每年讓薛白去給她送錢財，她有何不肯的？」
「阿爺卻不肯。」杜五郎道：「阿爺說杜家名門望姓，絕不操持賤業。虢國夫人隻是笑笑，讓人把阿爺趕出去了，又與我說『明日請杜二娘到我府上稍敘』，怪的是，這次阿爺卻又不說什麼了。」
杜妗默然了片刻。
她其實明白，她這身份已改嫁不了。但她心氣又高，總歸想做些事，她阿爺攔也不妥，不攔也不妥，乾脆當是不知道罷了。
「既然談妥了，薛白為何不回來？你與阿爺將他帶出去，便不知帶回來嗎？！」
「他得留下教鄧連下廚啊。」杜五郎道，「哦，薛白說了，我們隻要與虢國夫人有了合夥的產業，那些不開眼的人就不會再敢欺上門了。」
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