在二戰爆發前夕，國際局勢波譎雲詭，意大利麵臨著艱難抉擇。
意大利國王維托裡奧埃馬努埃萊三世深知本國國情，彼時的意大利，雖懷揣著複興古羅馬帝國的雄心壯誌，但現實卻極為殘酷。
經濟上，1929年的世界性經濟危機餘波未平，意大利深受其害，工業資源如煤、石油、橡膠、戰略金屬等極度匱乏，幾乎全依賴進口，工業發展滯後，與其他列強相比差距明顯，國家財政在軍事投入增加、經曆埃塞俄比亞和西班牙戰爭消耗後，赤字空前，根本無力支撐一場大規模戰爭。
軍事層麵同樣不容樂觀，陸軍看似有 74個師，可編製特殊，實際兵力僅相當於他國 50個師，裝備陳舊落後，步兵師機動車希少，行軍靠驢馬，炮兵火力弱、彈藥質量差，裝甲主力是不堪一擊的超輕型坦克；空軍飛機數量雖近 3300架，能作戰的不過 1600架，先進戰機少且缺乏關鍵設備，作戰能力有限；海軍艦艇配置不合理，無航母、缺雷達，海空協同混亂，還曾鬨出誤擊自家空軍元帥的烏龍。
基於這些現實困境，維托裡奧埃馬努埃萊三世認定意大利尚未做好戰爭準備，因而對參戰持謹慎態度。
但墨索裡尼卻另有盤算，一方麵，他始終堅信領土擴張能緩解國內經濟壓力，幻想通過對外征服獲取資源、市場，轉嫁經濟危機。
另一方麵，德國在歐洲戰場上初期勢如破竹，閃電戰連連告捷，這給予墨索裡尼極大信心，讓他認為與德國結盟參戰，意大利也能分得一杯羹。
此外，意大利此前在對埃塞俄比亞和西班牙的戰爭中取得勝利，使他高估了本國軍隊實力，不顧國內諸多問題與反對聲音，執意要將意大利綁上納粹戰車，投入到即將爆發的世界大戰之中。
戰爭爆發之初，意大利先是保持了一段時間的觀望態度。
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當德國憑借閃電戰迅速橫掃波蘭、丹麥、挪威等國時，墨索裡尼看到了似乎有利可圖的時機，按捺不住內心的擴張欲望，決定參戰。
意大利軍隊率先在非洲戰場出手，妄圖憑借多年在當地的經營根基，搶奪英國的非洲殖民地，實現墨索裡尼構建“新羅馬帝國”、讓地中海成為其內湖的野心。
1940年 7月初，意軍以阿比西尼亞為基地，向英國駐蘇丹和肯尼亞的軍隊發起進攻。
起初，由於英軍在當地勢單力薄，意軍進展順利，占領了蘇丹、肯尼亞境內的一些重要據點。
然而，好景不長，隨著英軍增援部隊陸續抵達以及當地遊擊隊的英勇抗擊，意軍的處境急轉直下。
到 1941年 4月，奧斯塔公爵率領的意軍殘部在東非戰場向英軍投降，墨索裡尼建立東非帝國的美夢徹底破碎。
同一時期，在北非戰場，駐北非的意軍於 1940年 9月乘德國大規模轟炸英國本土之機，從昔蘭尼加東部向英軍發起進攻，企圖入侵埃及，奪取英軍的主要海軍基地亞曆山大港和蘇伊士運河。
但英軍為維護在地中海、北非的殖民利益，迅速調遣增援部隊保衛埃及。
12月 7日，韋維爾將軍率 3萬軍隊和一個坦克旅，從馬特魯以南向意軍發動反攻。
在短短一個半月時間裡，英軍以傷亡不到 2000人的微小代價，殲滅意軍 9個師，俘獲意軍官兵達 13萬人，意軍遭受重創，北非戰場主動權逐漸落入英軍手中。
在歐洲戰場，1940年 6月 10日，當德國軍隊迅速攻入法國並逼近巴黎，法國政府逃離巴黎之際，墨索裡尼認為時機已到，終於放棄中立立場，向法國宣戰。
但意大利軍隊的表現卻令人大跌眼鏡，到 6月 18日，意大利大約 32個師在阿爾卑斯山前線和南方的海岸一帶與法國 6個師激戰一周，卻未能迫使法軍後退一步，儘管此時守衛在法意邊境的法國師正遭受德軍從背後攻擊的威脅，意大利軍隊的戰鬥力和戰鬥意誌可見一斑。
麵對這些初期戰況，維托裡奧埃馬努埃萊三世雖對戰爭走向有所擔憂，但考慮到國內輿論環境以及與墨索裡尼的權力製衡，沒有過多乾涉軍事行動。
彼時意大利國內，法西斯宣傳甚囂塵上，民眾被灌輸著恢複古羅馬帝國榮光、對外擴張以獲取生存空間等思想，大批年輕人受蠱惑加入軍隊，對戰爭滿懷熱情，認為這是意大利走向輝煌的必由之路。
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