「還是說，」崇禎緩緩開口，聲音在空曠的大殿裡迴蕩，「在那些商人眼裡，朕這個皇帝，還不如你這個司禮監掌印？」
王承恩連忙跪伏在地，額頭抵著冰涼的金磚：「皇爺明鑑！非是奴婢的麵子大，而是那些商人精明，深諳官場之道。他們明白，靠著一點銀子，沒辦法攀上皇爺，也不敢攀上皇爺。可奴婢就不一樣了，攀附奴婢這個內廷太監，隻是尋常手段，向來如此，他們也見怪不怪。」
他頓了頓，聲音壓低了些：「皇爺，您想，奴婢派人去要銀子，他們隻會以為這是宮裡哪個衙門缺銀子使，奴婢想要討好皇爺，這才私下運作。拿銀子出來掏皇爺開心，博得皇爺恩寵。為此，他們自然也願意賣奴婢一個好，借著這個機會跟奴婢搭上線。因此，知道皇爺在後麵，他們便...
」
崇禎冷笑一聲：「若是知道是朕要的銀子，他們反倒不給了？」
「不是不給，」王承恩斟酌著措辭，「是不敢給得這麼多，也不敢這麼爽快。皇爺是天子，天威難測。他們摸不準皇爺的心思，生怕銀子給少了惹惱皇爺，給多了又怕被皇爺盯上。與其戰戰兢兢揣摩聖意，不如跟奴婢這種內侍打交道銀貨兩訖，各取所需。」
乾清宮的燭火啪作響，將崇禎的身影拉得極長，映在雕花窗欞上，如困獸般扭曲。
「這麼說來？」崇禎忽然笑了，笑聲在空曠的殿內迴蕩，帶著令人毛骨悚然的寒意，「這大明朝，從上到下，隻有朕一個人是傻子！」
他猛地站起身，龍袍衣袖掃過案幾，將一本攤開的帳薄掃落在地。
帳薄散開，露出密密麻麻的帳目。
「皇爺息怒！」王承恩撲通跪倒。
「息怒？朕如何息怒？」崇禎拍著禦案，指尖顫抖著，「朝廷上下，一個個吃的腦滿腸肥，裡裡外外，沒有一個窮人，就朕，隻有朕窮得叮噹響！」
王承恩額角牴著冰涼的金磚，一個字也不敢說。
「還有這個！」崇禎抓起一本奏疏，「去年，朝廷讓百官捐銀助餉，朝廷上下竟然拿不出萬兩銀子！」
他越說越快，聲音越來越高，到最後幾乎是在嘶吼：「陝西大旱，朕從內帑撥了三十萬兩賑災銀！層層剋扣，到災民手裡隻剩十萬兩！朕抓了幾個官員，砍了幾個腦袋，可銀子呢？追不回來了！朕的內帑呢？為了修慈寧宮，朕連自己的用度都減了三成！」
崇禎停下腳步，胸膛劇烈起伏。
他轉過身，死死盯著跪在地上的王承恩：「可今日那小太監出去一趟，就從商人手裡要回四十六萬兩。你告訴朕，朕冤枉了他們嗎？」
「王承恩，你說，這大明朝的銀子，都到哪兒去了？」崇禎的聲音忽然平靜下來，平靜得可怕。
王承恩不敢答。
「都到他們口袋裡去了。」崇禎自己回答了，他轉過身，臉上竟掛著一絲詭異的笑容，「藩王、勛貴、朝臣、地方官、豪商......一個個吃得腦滿腸肥，卻都瞞著朕這個皇帝。這朝廷上下，沒有一個窮的——就朕窮！朕窮！」
崇禎癱坐在禦座上，臉上露出一抹自嘲，「還是錢鐸厲害啊，能從這些蟲豸身上撈這麼多銀子！」
工部衙門。
錢鐸正俯身在一張新繪的火炮圖紙上，用炭筆勾勒膛線弧度，忽聽門外腳步聲急促。
他頭也不抬，隻淡淡道：「慌什麼？」
燕北掀簾進來，臉色鐵青，抱拳道：「大人，出事了。安定門工坊那邊剛傳來消息，...
晉商範永鬥、徽商沈世榮、江浙汪文言等幾家，這幾日齊齊停了煤鐵供應。管事去催，隻說存貨已儘，新的要等一兩個月。
錢鐸手中的炭筆停在圖紙上。
他緩緩直起身，將筆擱在筆架上，轉身看向燕北：「全停了？」
「全停了。」燕北咬牙，「不止煤鐵，連硝石、硫磺、鬆木這些物料，凡是他們幾家經手的，一概斷供。工坊裡高爐還燒著，匠人還等著，可料倉已經見底了。孫侍郎急得跳腳，說再這麼下去，火銃鑄造就得停工。」
錢鐸走到窗前。
初夏午後的陽光刺眼，照在工部衙門的青瓦上，反射出一片白花花的光。院子裡的槐樹枝葉茂密，蟬鳴聒噪，一聲接一聲，撕心裂肺。
「這個時候弄這一處......」錢鐸忽然笑了，「斷煤鐵供應，膽子肥了？」
他轉過身，眼底那點零星的笑意瞬間結冰。
「去，把範永鬥、沈世榮、汪文言，還有那幾家跟著斷供的，全給我請」過來。」錢鐸走回案前，隨手將那張火炮圖紙捲起，「告訴他們，半個時辰內不到，我讓錦衣衛去找他們！」
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