告訴朕，朝廷哪來的銀子，去造你那海運大船？」
沈廷揚臉色一白，卻仍不肯放棄：「皇上，海運雖需造船之費，然一勞永逸！運河年年疏浚，所費何止百萬？若將歷年修河之銀用於造船，不出三年，海運可成，漕運可廢，朝廷歲省百萬計！」
「三年？」崇禎嗤笑，「沈卿，朕問你，如今遼東建虜虎視眈眈，西北流寇餘孽未清，朝廷能等三年嗎？今年、明年的漕糧怎麼辦？京師百萬軍民，等著江南的米下鍋，你能讓他們餓著肚子等你的海運船隊？」
「可是皇上———」
「夠了。」崇禎擺了擺手，臉上已露出不耐之色，「海運之事，元時確曾施行。然自永樂年間罷海運、專河運，至今已二百餘年。其間不是無人提議重啟海運，為何始終不行？你也讀了很多書，難道不知其中緣由？」
沈廷揚張了張嘴，卻說不出話。
他當然知道。
海運風險大，風濤難測，船毀人亡之事時有發生。
海上倭寇雖已平定，但零星海盜猶存。
更關鍵的是一運河沿線數十萬漕工、數萬家靠漕運為生的商戶，一旦廢運河改海運，這些人如何安置？
這些，他都想過。
「臣知道難處。」沈廷揚聲音低了下去，卻仍帶著最後一絲堅持，「然事在人為。若因畏難而不為，則困局永無破解之日。今運河已至絕境，再不思變通，恐禍在眼前啊！」
崇禎看著他，忽然覺得有些可笑。
這沈廷揚，真是個書呆子。
滿腦子典籍舊例，卻不知世務艱難。
朝廷如今是什麼局麵？內憂外患，處處要錢，處處起火。能勉強維持現狀已是不易，哪還有餘力去折騰什麼海運？
「沈卿忠心可嘉。」崇禎淡淡道，「然海運之事，牽涉太大，非一時可決。你的奏疏朕留下了，退下吧。」
沈廷揚跪在地上，半晌沒動。
他花了數月時間，翻閱了武英殿所有關於漕運、海運的典籍，繪製輿圖，核算錢糧，推演利弊。
他以為，隻要把道理說清楚，皇上一定會動心。
可皇上連聽都不想聽完。
「皇上......」沈廷揚還想再說。
「退下。」崇禎的聲音冷了下來。
沈廷揚失魂落魄地站起身，行了禮，一步步退出乾清宮。
走出殿門時，午後的陽光刺得他睜不開眼。
他回頭看了一眼。
乾清宮的殿門緩緩合上，將那一片金碧輝煌關在了門內。
「海運......」沈廷揚喃喃自語，臉上露出一絲苦笑。
他腳步虛浮的走出宮，神情格外失落。
「沈兄？」
一個聲音忽然響起。
沈廷揚抬頭，看見一個青袍官員站在不遠處，正朝他微笑。
那人四十來歲模樣，麵容清臒，眼神卻銳利。
沈廷揚認得他——工部都水司郎中，劉路泉。
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跟他同年的進士。
「劉兄。」沈廷揚勉強拱手。
劉路泉走近幾步，壓低聲音：「沈兄何故如此失魂落魄？」
沈廷揚長嘆一聲，將方才與崇禎的奏對簡單說了一遍。
「海運？這倒是一良策！」劉路泉眼前一亮，他仔細盤算一番，便知道這件事大有益處。
「可惜......」沈廷揚沉默片刻，苦笑道：「讓劉兄見笑了，皇上.....並未採納。」
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