十一月二十，夜。
副將孫勇在營中設宴，款待幾位同僚。
孫勇四十歲，白麵微須，看似文弱，實則心思縝密，擅謀略。他是太子暗中拉攏的對象，太子許諾他，隻要掌控玉門關右翼軍權，將來必保他入兵部為官。
宴席設在孫勇的營帳，酒菜豐盛，氣氛熱烈。在座的都是右翼軍中層將領，孫勇的心腹。
“諸位，”孫勇舉杯，“近來軍中多事，趙將軍、錢將軍接連身亡，蕭將軍又年事已高。北境未來，還得靠我等撐起。”
眾人舉杯附和。
“孫將軍說得是。”一個參將道，“蕭家如今……唉，銀麵小將重傷，不知何時能愈。若北境再起戰事，誰能統帥三軍？”
“這正是我憂心之處。”孫勇歎息，“所以今日請諸位來，是想商議個對策。我等身為軍人，當以國事為重，若蕭家無力統領，我等也該早做打算。”
這話說得隱晦，但在座的都是聰明人，自然聽得出弦外之音。
酒過三巡，孫勇已有些醉意。他本就酒量一般，今日心中有事，喝得急了，更是頭暈目眩。
“將軍，您醉了，我扶您去歇息。”親兵孫貴上前攙扶。
孫勇擺擺手：“沒事，我去河邊吹吹風，醒醒酒。”
玉門關大營依河而建，營外就是“黑水河”。河水湍急，深不見底，夜間風大，尋常士兵不敢靠近。
但孫勇喜歡這裡。每當心中煩悶，他就會來河邊獨坐，聽濤聲陣陣，能讓他平靜。
今夜，他更需要平靜。
走到河邊，冷風一吹，酒意稍退。孫勇望著漆黑如墨的河麵，心中思緒翻騰。
太子的信，他已經回複了，表示願意效忠。但事到臨頭，他又有些猶豫。蕭家待他不薄，蕭嘯更是對他有知遇之恩。
可是，太子的條件太誘人了。兵部侍郎，那是正三品大員，比在這苦寒之地當個副將強百倍。
正想著，身後傳來腳步聲。
孫勇回頭，看見一個士兵打扮的人走來，手裡拎著個酒壺。
“將軍，天冷，喝口酒暖暖身子。”士兵遞上酒壺。
孫勇接過，聞了聞，是烈酒。他正好覺得冷，便仰頭喝了一口。
酒入喉，火辣辣的，但隨即湧上一股怪味。
“這酒？”孫勇皺眉。
話音未落，他忽然覺得天旋地轉，四肢無力，酒壺脫手落在地上。
“你？”他想質問，卻發不出聲音。
那士兵上前一步，扶住他搖搖欲墜的身體，低聲道：“孫將軍，對不住了。要怪，就怪你選錯了路。”
說完，他輕輕一推。
孫勇身體向後倒去，落入冰冷的黑水河中。河水瞬間將他吞沒，他甚至來不及掙紮，就被湍急的水流卷走。
士兵站在岸邊，靜靜等了片刻，確認孫勇沒有浮上來，才轉身離去。
他走得很從容，仿佛隻是來送壺酒，又仿佛什麼都沒發生過。
翌日清晨，孫勇的親兵發現將軍一夜未歸，四處尋找，最後在河邊發現了那個空酒壺。
“將軍失足落水了！”消息傳開。
軍士們沿河搜尋三日，在下遊十裡處找到孫勇的屍身。屍體被河水泡得腫脹，但並無外傷，符合溺水特征。
軍中議論紛紛：孫將軍酒後去河邊醒酒，不慎失足，溺水身亡。
蕭逸下令厚葬，並嚴令軍中禁酒，尤其禁止夜間獨自去河邊。
隻有極少數人知道，孫勇落水前喝的那口酒裡，被下了“軟筋散”。藥量精準，足以讓他四肢無力，卻不致死。真正的死因，是溺水。
而那個送酒的“士兵”，是蕭家暗衛中的用毒高手，完成任務後，已悄然離開北境。
十一月二十一，晨。
參將李剛騎著他那匹心愛的棗紅馬“赤焰”，在校場上演練騎射。
李剛三十八歲，北境軍中最年輕的參將，以勇猛著稱。他騎術精湛，尤其擅馬背弓箭，百步穿楊，軍中無出其右。
赤焰是他三年前從匈奴手中繳獲的戰馬，通體棗紅，唯有四蹄雪白，神駿非凡。李剛愛若性命，每日親自喂食刷洗，從不假手他人。
今日演練，是為三日後的大比武做準備。李剛要在全軍麵前展示騎射絕技，鞏固他在軍中的威望。
“將軍，赤焰今天好像有點躁。”馬夫老張擔憂地說。
李剛拍拍馬頸，不以為意：“沒事，這畜生靈性，知道要上陣，興奮著呢。”
他翻身上馬，赤焰果然揚蹄長嘶，迫不及待要奔跑。
校場設了十個箭靶，間距三十步。李剛要做的，是在全速奔馳中，連發十箭，箭箭中靶心。
這是高難度的技藝，整個北境，隻有他和銀麵小將蕭錦輝能做到。
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