北境的第二輪清洗，在七日後如期展開。
這一批的目標是十五名中層軍官，校尉、都統、營正，這些人在軍中承上啟下，雖不如將領權重，卻掌控著實際的帶兵權。他們中有太子安插的暗樁，有三皇子收買的棋子，也有被重利誘惑主動投靠的牆頭草。
十一月廿七，子夜。
玉門關東北三十裡，一處名為“鬼哭嶺”的山穀內，正在進行一場小規模的剿匪行動。
據報，一夥流竄的馬匪在此落腳，約有百餘人，時常劫掠邊境商隊。校尉陳鐵奉命率三百精兵前來清剿。
陳鐵今年三十有五，方臉闊口，是軍中有名的猛將。他出身寒微，全憑戰功一步步升到校尉，本該前途無量。可惜三個月前，他那個在京城做小生意的弟弟欠下巨債，被三皇子的人“偶然救下”。條件很簡單：為三皇子傳遞北境軍情，事成後不僅債務全消，還能得一筆足夠全家富貴半生的錢財。
陳鐵掙紮了三天，最終點了頭。
此刻，他正率領部下摸黑潛入山穀。月光被厚重的雲層遮擋，四周漆黑一片，隻有呼嘯的山風和偶爾傳來的狼嚎。
“校尉，前方有火光。”斥候回報。
陳鐵抬眼望去，山穀深處隱約有幾點火光閃爍，隱約可見幾頂帳篷的輪廓。
“馬匪果然在此。”他心中稍定，“傳令，分三路包抄，務必全殲，不留活口！”
這是剿匪的常規戰術，也是三皇子的人暗中給他的指令，借剿匪之名，將這三百士兵引入絕地，然後“意外”被馬匪反殺，造成北境軍的一次挫敗，打擊蕭家軍的威信。
士兵們悄無聲息地散開，從三個方向向火光處逼近。
陳鐵親自率領中路百人，一步步接近那片營地。距離五十步時，他已能看清帳篷的樣式和幾匹拴在樁上的戰馬。
奇怪的是，太安靜了。
沒有守夜的崗哨，沒有巡邏的馬匪，甚至連馬匹都安靜得反常。
陳鐵心中警鈴大作：“停！不對勁！”
話音未落，異變突生！
“轟！轟！轟！”
三聲巨響，營地四周突然燃起熊熊大火！不是尋常的篝火，而是浸了火油的乾草堆被同時點燃，火勢衝天而起，瞬間將三百士兵包圍在火圈之中！
“中計了！撤退！”陳鐵厲喝。
但已經來不及了。
火圈外的黑暗中，弓弦聲密集響起！不是馬匪慣用的獵弓，而是軍製強弩才有的破空聲！
“嗖嗖嗖！”
箭雨從四麵八方射來，精準狠辣！士兵們猝不及防，瞬間倒下一片！
“結陣！舉盾！”陳鐵揮刀格擋箭矢，嘶聲大喊。
幸存士兵慌亂結陣，但火勢太猛，濃煙滾滾，視野受限，根本看不清箭矢來處。更要命的是，他們發現自己腳下地麵不知何時已被灑了油脂，火舌正順著地麵蔓延！
“這不是馬匪！”一個老兵怒吼，“這是軍隊的伏擊！”
陳鐵心頭冰寒，他終於明白了，自己才是獵物。
三皇子的人？不，如果是三皇子的人，不會下此死手。那麼是蕭家！
火圈外，蕭錦源隱在一處巨石後，冷眼看著穀中的屠殺。他身邊站著十餘名蕭家暗衛，每人手中一具連弩。
“公子有令，陳鐵必須死在戰場上，以剿匪殉職的名義。”蕭錦源低聲道，“其餘叛徒，一個不留。”
“是！”
箭雨更密。
陳鐵身中三箭，仍奮力拚殺。他砍倒兩個從火中衝出的“馬匪”，卻發現對方黑衣下的內襯竟是蕭家軍的製式軟甲。
最後一刻，他全明白了。
“蕭家……好狠！”他吐著血沫，仰天倒下。
火焰吞沒了他的身體，也吞沒了三百士兵。
天亮後，一支巡邏隊“偶然”發現鬼哭嶺的慘狀：校尉陳鐵率部剿匪，遭遇馬匪埋伏，全軍覆沒，陳校尉力戰而亡，屍骨無存。
蕭逸聞報，“悲痛萬分”，下令厚葬所有陣亡將士，追贈陳鐵為遊擊將軍，撫恤家屬，並將此事作為典型，警示全軍剿匪時務必謹慎。
軍中傳頌：陳校尉忠勇，為國捐軀。
無人知道，那場大火燒掉的不僅是三百條性命，還有三皇子在北境軍中埋得最深的一顆釘子。
十一月底，北境下起了今冬第一場雪。
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參將吳明接到一項秘密任務：護送一批重要軍械前往百裡外的“鷹嘴隘”哨所。任務等級：絕密。
吳明四十歲，精瘦乾練，擅偵查，是軍中有名的“夜不收”。他有一個秘密，十年前蒼狼原之戰時，他是一名斥候隊長，親眼目睹了那場慘劇的某些細節。戰後，他被太子的人找到，許以重利，讓他永遠閉嘴。
他閉嘴了，也得到了富貴。但代價是，他成了太子在北境的眼線之一。
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