屋裡伺候的小太監跪伏在地，連大氣都不敢喘。
“廢物！成事不足敗事有餘的蠢材！”
劉公公尖聲的怒罵在室內回蕩，他臉色鐵青，臉上敷的厚粉也蓋不住那層猙獰的怒氣。
“咱家讓他去弄個小丫頭，他倒好！弄出這麼大動靜，還把咱家給扯了出來！”
他氣得胸口劇烈起伏，扶著桌沿喘氣。
胡有德跟了他十幾年，雖蠢，卻勝在聽話、好用。
宮外許多不便親自出麵的事，都靠他跑腿牽線。
如今這條臂膀說斷就斷，斷得如此難看，還差點濺他一身腥！
再找一個這般知根知底、又能乾臟活的人，豈是易事？
“薑沅……”
劉公公從牙縫裡擠出這個名字，渾濁的眼珠裡淬著寒意。
“好，好得很！一個市井廚娘，三番兩次跟咱家作對！”
這梁子，算是結死了！
他陰冷的目光掃過地上瑟瑟發抖的小太監們，忽然開口道。
“去，給咱家仔細查！那薑沅在長安城裡，還有什麼親人、朋友、倚仗？
她那食肆怎麼開的，靠山是誰？
還有那個叫小草的死丫頭，也好好盯著，咱家遲早要把她弄到手！”
……
薑記食肆後院，一片祥和。
但薑沅知道，胡管事伏法，是罪有應得。
但劉公公還有晁舒蘭，都是潛伏在暗處的毒蛇，不得不防。
“小草，”薑沅放下粥碗，“雖然這事過去了，但你得知道，麻煩還沒有消失。”
小草捧著碗，黑白分明的眼睛望著她，安靜地聽著。
“劉公公在宮裡經營多年，吃了這麼大一個虧，丟了麵子又折了人手，他一定會記恨。”
薑沅握住小草有些涼的手。
“薑姐姐這兒，未必能時時刻刻護你周全。”
她看著小草清澈的眼眸，緩聲道：“你有沒有想過，暫時離開長安，去一個更安全、也更廣闊的地方？比如城外的青鬆書院。
李公子可以幫忙安排，讓你以學童的身份進去，正正經經地讀書明理，和天下有才學的男子一樣聽課、做文章。
隻是這樣一來，你得暫時換個名字，也不能常回西市了。”
小草認真想了一會，然後用力點了點頭：
“薑姐姐，我想去書院，好好讀書。”
“那日我被那壞人帶走時，心裡怕極了。”小草聲音說道，“我就想，若我懂律法，知道如何告官，若我能像陸狀元那樣有學問，是不是就不會任人欺負了？”
她頓了頓，又道：“還有，我在書院旁聽時，聽夫子講女子亦當明理。他說，古有班昭續《漢書》，蔡琰辨琴音，女子未必不如男。
薑姐姐，你送我去學堂認字，給我活路，可我也想有一條自己能走的路。”
薑沅靜靜聽著，心中百感交集。
她摸摸小草的頭：“你想去，便去。書院不收女學生，你得扮作小子。”
“我扮！”小草用力點頭，“我在書院旁聽時，他們都當我是小廝，沒人懷疑。”
兩人正說著，外頭傳來叩門聲。
石頭去開門，竟是李景山，手裡拎著個食盒，身後還跟著個麵生的中年文士。
“薑掌櫃，”李景山進門便道，“這位是青鬆書院的周夫子，管著書院庶務。我將小草的事與夫子說了，夫子願幫忙。”
周夫子四十許年紀，青衫布鞋，麵容清臒。
他打量了小草幾眼，捋須道。
“這孩子我見過，前次來送旅行三寶，還在窗外聽了半堂《論語》，聽得入神。是個讀書的料子。”
他頓了頓，壓低聲音。
“隻是女子入學，終究違了常例。若想長久，須得有個妥當說法。老夫倒有一策……”
三日後，西市傳出消息。
薑記食肆那個幫忙的小丫頭小草，前些日子受了驚嚇，一病不起，前夜裡竟沒了。
薑掌櫃悲痛不已，在城外買了塊地，將孩子葬了。
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消息傳到晁舒蘭耳中時，她正在尚食局核對賬目。
小宮女低聲稟報：“……說是那日被胡管事擄走，雖救了回來，可驚嚇過度，回去就發了高熱，沒熬過去。”
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