【第13章 內院之試】
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廚房裡熱氣騰騰，廚娘張氏是個手腳麻利、心直口快的婦人，正用粗糙的手掌用力揉著一團灰撲撲的麵。案板上，幾隻粗陶碗裡分別盛著剛碾好的黍米、泡發的乾海菜、一小撮珍貴的鹽，還有幾塊醃得黑紅的鹹魚乾，散發出濃重的海腥味。
“夫人，您瞧瞧，這黍米餅子，我特意多揉了兩遍，筋道些。”張氏把揉好的麵團分成小塊，在案板上摔打著，發出“啪啪”的聲響，“這鹹魚乾，可是前些日子海貨商孝敬老爺的，頂好的貨色了！我切了一小塊最肥的，用熱水泡軟了，撕成細絲，混在黍米餅子裡，蒸出來那叫一個鮮香！保管貴人沒吃過這等風味！”她語氣裡帶著幾分自得。
柳氏沒說話，隻拿起一塊黍米麵在手裡撚了撚，粗糙的顆粒感硌著指腹。她又拈起一小條泡軟的鹹魚絲，那濃烈的鹹腥味直衝鼻腔。她心裡清楚，這已是這窮縣衙能拿出的、待客最體麵的待客之物。
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可那位貴客……她眼前閃過那女子雖狼狽卻難掩的細膩肌膚，以及那身奇異卻質地精良的破爛衣裳。這樣的吃食，真的能入得了對方的眼嗎？會不會顯得太寒酸，反倒被看輕了去？
“張嫂，”柳氏放下魚絲，聲音不高，“餅子……就按你說的做吧。隻是這鹹魚絲，莫要放太多，太鹹了，怕貴人吃不慣。另外，那碗海菜湯，煮得清爽些，油星子撇乾淨。”
“哎喲，我的夫人！”張氏一拍大腿，“這還嫌鹹？這都舍不得放啦？咱們平日吃的可比這鹹多了！貴人嘛，金貴些，我懂我懂！”她嘴裡應著，手上卻還是聽話地少放了些魚絲，又拿起勺子小心地撇著湯鍋裡浮起的油花。
柳氏看著那翻滾的湯水，心裡卻盤算著另一重試探。她走到廚房角落的水缸邊，揭開木蓋，缸裡是昨夜打回來的井水，水麵飄著幾片落葉。她取過一隻乾淨的白瓷碗，小心翼翼地舀起一碗水。水色微微發渾，帶著泥土的沉澱。
“給貴客的水，”柳氏將碗遞給一個候著的粗使丫頭，那丫頭手裡正拿著一塊簇新的細棉布，“用這新布濾三遍，再煮沸了送進去。記住，水一定要滾透。”她特意強調著“滾透”二字，目光緊盯著那碗渾濁的水。喝不喝滾水，或許能窺見對方故國的一絲習性？
回到主屋，柳氏打開了自己藤箱，小心翼翼取出那件壓箱底的寶貝——一件湖藍色的軟緞襦裙，隻在袖口和裙擺處用銀線繡著簡單的纏枝蓮紋。這軟緞是前些年周秉正好不容易疏通關係，托人從州府帶回來的，柳氏自己隻在過年時穿過一回，便寶貝似的收了起來。如今，為了試探那位貴客的深淺，也顧不得了。
同那幾件半新不舊的女子衣裙放在一起，料子是細棉布，顏色是尋常的靛藍和秋香色下層
柳氏的手指撫過那光滑冰涼的緞麵，又撚了撚旁邊細棉布的紋理，心中已有計較。那幾件細棉布衣裳，雖舊些，卻漿洗得乾淨挺括，是本地中等人家的體麵穿著。而這件軟緞，則是她這身份能拿出的、最接近“貴重”的東西了。她倒要看看，那位貴客見到這幾件衣物時，是何反應？是挑剔粗陋？還是認得這軟緞的珍貴？亦或是對兩者都流露出一種……超然物外的平靜？
“夫人，”貼身丫鬟秋菊在一旁小聲提醒，“這軟緞……太貴重了吧？萬一那貴人……”她沒敢說下去，但意思很明顯，萬一對方不識貨，或是不小心弄壞了，豈不可惜？
柳氏將那軟緞襦裙仔細疊好，放入籃中，神色平靜：“照我說的做。把這幾件細棉布的也疊整齊了，一並送進去，由她自選。”她頓了頓，又補充道，“告訴伺候的丫頭，留心貴人更衣時，對哪件看得仔細些，對哪件隨手便放下了。”
衣物之後，便是沐浴。柳氏走到後罩房，那裡已備下了一隻半舊的黃楊木浴桶，桶身有些地方漆皮都剝落了。桶邊放著一隻木盆，盆裡盛著些灰白色的粉末，那是燒柴剩下的上等白楊木灰，細細篩過，算是此地女子洗沐潔身的上品了。旁邊另一隻小陶罐裡，則是榨好的、氣味清冽的茶籽油，用來潤澤頭發。
柳氏用手指沾了點木灰粉，在指尖搓了搓，細滑如粉。她又聞了聞茶籽油的味道，點點頭。這已是她能提供的最好的潔身之物了。沒有昂貴的香料澡豆，沒有滑膩的胰子，隻有最原始的草木之灰和天然油脂。
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