公爵趕忙露出笑容：“我隻是不願讓你擔心而已。”
蘭福德咳了一聲，清了清嗓子，正色道：“你這話可就不對了，別忘了，我不僅是你的丈夫，也是這個國家的首相。
可你竟然現在才讓我知道出海打仗的真正目的，是為取回皇冠，我本來還以為你要撕毀條約，重啟戰事呢。”
“對不起，夫君，是我做的不對。”
蘭福德伯爵捋了捋胡子，略做思考：“嗯……攻擊他們的殖民地是有些冒險，不過我得承認，這的確是步好棋。
這頂皇冠關係重大，如果你戴著它出現在合適的場合，貴族同盟內部的許多成員都會向你俯首稱臣。
在瓦爾斯塔人的心目中，初代皇帝的皇冠就等於半島統治者的象征，它的精神象征意義太過沉重，它在外交場合的力量堪比十萬裝備精良的軍隊。”
“是啊，有了它，我或許就能兵不血刃地統一半島，在光複帝國的過程中，儘量減少不必要的流血，這是明智之舉，也是我父親一直以來的夙願。
過去幾百年裡，瓦爾斯塔人都在為別人賣命，半島的一大堆小國之間為了一點蠅頭小利打得昏天黑地，這種悲劇早就該被終結！而我便是要做那終結者！”
三天後的一個傍晚，薩蘭托斯公爵在會議室接見了外交大臣索斯蓋特伯爵。
“作為外交大臣，我得勸誡您幾句，弗林特堡條約還在三年的有效期內，您派出艦隊襲擊了貴族同盟的殖民地，奪取星墜群島，而且是不宣而戰，這樣是不是有些不妥？”
“哦？外交部有情況？是他們威脅要出兵嘛？”
“那我先來說好消息吧，弗蘭迪亞教皇國那邊正在籌備新教皇帕拉迪亞二世的繼位大典，看樣子他們也不願繼續派兵援助盟友。希爾維尼亞帝國的幾位皇子為了爭奪太子之位正在內鬥。這兩個國家的外交官來找過我，對於您破壞條約的侵略行徑，他們表示強烈譴責。”
公爵擺了擺手，“強烈譴責——那就是暫時不會出兵嘍。”
“是這麼回事，但也有壞消息。”
“說來聽聽。”
“騎士團國方麵的反應就比較激烈，我今天早上在辦公室見過他們的外交官。
他說克魯賽德騎士團大團長威脅要集結軍隊再次進入半島，這次他們不會再小打小鬨，會派出真正的主力部隊。
哦，對了，貴族同盟的外交官也陪他一起來了，要求您立即歸還他們的殖民地星墜群島，否則就要整軍備戰。”
“空洞無味的威脅，”公爵評論道，“騎士團大團長隻是說個狠話威脅一下，貴族同盟那些老朽也真是不知天高地厚……難道還指望騎士團國傾力相助？”
索斯蓋特伯爵點了點頭，“確實，騎士團大團長也是麻煩纏身，因為他們境內的一些自由貿易城邦在鬨獨立，新興的銀行資本家和那些小作坊主聯合起來發動武裝叛亂，希望減稅並且索要更多的貿易自由。
弄得騎士團國的國家機構焦頭爛額，他們的軍隊正在和傭兵行會的人作戰，而自由貿易城邦的要塞極為先進堅固，被大軍團團包圍也不願投降。”
聽到這些消息，公爵喜悅地搓起掌心，“也就是說，騎士團國的威脅還遠在天邊，要想乾涉半島政局，他們先得收拾自己的爛攤子。
我們麵前的阻礙隻有貴族同盟，這算是百年難遇的格局，必須趁此機會完成統一大業。”
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“即便如此，也該格外小心，大陸諸國都在堤防我們的崛起，”索斯蓋特伯爵起身行禮，“願諸神庇佑我們的事業，我先告辭了，陛下，待會還得去應付那些憤怒的外交官。”
一個月後，薩蘭托斯公爵夫婦在首都郊外的行宮裡召開會議。
召見人員包括:公爵的首席軍事顧問西蒙·加利埃尼元帥，陸軍總司令奧森格雷親王、陸軍總參謀長巴蒂斯特伯爵，以及王家海軍總司令瓦萊羅上將。
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