魘般的追憶：
“可入了這長安城他才發現，滿目所見，儘是朱門繡戶，鐘鳴鼎食。來往的，不是累世公卿，就是豪商巨賈。他們談笑風生，話題是西域的珍寶、江南的園林、哪家戲班新來了角兒……他聽不懂，也插不上話。他一個從滄州窮鄉僻壤來的小子，穿著半舊的儒衫，站在那裡，像個誤入華宴的乞丐，格格不入。”
“他很快從其他同樣出身不高的同科那裡聽說，考中了，隻是第一步。若無門路，無人提攜，多半要被‘平調’或外放到那些偏遠的苦寒之地，一輩子蹉跎。他不甘心啊！好不容易從那泥潭裡爬出來，難道兜兜轉轉，還要回去？甚至去更糟的地方？”
“他開始試圖結交那些世家子弟。他陪著小心，說著奉承話，在宴席間殷勤斟酒，賣力地吟詩作對，隻盼著能得一兩句青眼，攀上一絲關係。他以為自己放下了讀書人的清高，足夠‘識時務’了。”
說到這裡，張文謹的聲音陡然拔高，充滿了一種刻骨銘心的羞辱與怨毒：
“直到有一次，他像往常一樣，在一場公侯子弟的宴會上周旋。他替一位尚書家的公子擋了酒，說了許多討巧的話。那位公子醉眼朦朧地拍著他的臉，對周圍哄笑的人說：‘瞧瞧咱們的張探花，多會來事！’然後，他湊近他，用那種足以凍僵血液的、輕慢至極的語氣，笑著問：‘張探花，你覺得……你配跟我們坐在一處喝酒嗎？’”
“滿堂哄笑。他僵在那裡，像被扒光了衣服扔在冰天雪地裡。那人還在說，聲音不高，卻字字誅心：‘探花？很了不起嗎？在這長安，是龍你得盤著，是虎你得臥著。讓你留，你才能留。讓你滾，你就得滾回你的窮山溝去。知道為什麼叫你來嗎？因為……會搖尾巴的狗，看著也挺有趣。’”
張文謹的身體劇烈地顫抖起來，眼睛赤紅，仿佛又回到了那個屈辱的夜晚：“我好歹也是讀了十幾年聖賢書，頭懸梁錐刺股考出來的功名！何時受過這樣的奇恥大辱！我倉皇逃離了那裡，像條喪家之犬。”
他的聲音低沉下去，帶著無儘的疲憊與灰暗：
“回到租住的小客棧，我病倒了。來京時帶的盤纏早已所剩無幾，抓藥的錢都快不夠了。客棧掌櫃的臉，一天比一天冷，催繳房錢的話，一天比一天難聽。我拖著病體，想找同鄉借貸，可那些同樣寒微的同年，誰又有餘力幫我？”
“最後一次，掌櫃的帶著夥計直接闖進我的房間，把我的包袱扔了出來，指著我的鼻子罵：‘滾出去！別臟了老子的地方！’ 我就這樣，穿著單衣，在深秋的長安街頭，被趕了出來。身無分文，舉目無親，高燒不退，咳得撕心裂肺。那時我想，也許明天，長安某條陰暗的巷子裡，就會多一具無人認領的‘倒臥’。”
昏暗的燈光下，張文謹臉上淚痕與塵土混在一起，他仰起頭，看著屋頂破漏處透進的、冰冷的一線月光，喃喃道：
“就在我以為必死無疑的時候……有個人，找到了我。”
他扯了扯嘴角，像是想笑，卻隻做出一個扭曲的表情：“他把我帶進溫暖的屋子，請來大夫，用最好的藥。他看著我，說早就留意到我，說我有經世之才，隻是時運不濟，明珠蒙塵。他說，他賞識我，要助我……日後必有一番大作為。”
“一個快要凍死、餓死、病死在街頭的人，忽然抓住了一根從天而降的稻草，看到了活下去、甚至是飛黃騰達的希望……” 張文謹的聲音陡然拔高，帶著一種近乎猙獰的激烈，“我便要不顧一切地抓住！用儘一切力氣抓住！”
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他喘息著，看向蕭珩，眼中是毫不掩飾的譏誚與怨懟：“於是，才有了你口中那個‘一心為民、清廉剛正、楷模’的張大人！有了那些利民的舉措，那些漂亮的政績！蕭大人，你出身百年世家，是高高在上的貴公子，生下來眼前就是鋪好的康莊大道，錦繡前程！你哪裡懂得，一個從泥濘裡爬出來、差點又摔回泥裡淹死的人，抓住那唯一一根繩索時，是什麼樣的心情！你不懂我要付出什麼，才能換來站在這裡，和你們‘同朝為官’的資格！”
他胸膛劇烈起伏，仿佛要將積壓多年的憤懣傾瀉而出：“可我不後悔！沒有後來的張大人，沒有那些金銀打點、人情往來，沒有那些……不得不做的‘交易’，我拿什麼去修渠？拿什麼去賑災？拿什麼去在那些世家大族環伺的官場上，推行哪怕一丁點對百姓有利的舉措？！我也實現了當年的抱負，不是嗎”
“荒謬！”
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