第二天早上，林葉練完武，剛洗完澡，正披著單衣在廊下等著雜役送早飯，心裡還隱隱期待著與張若竹的第二次見麵。
就在這時，雜役匆匆來報：「少爺，護衛隊的人回來了，還押著三個人！」
林葉心中一驚——護衛隊不該這麼早回來。
按原計劃，他們該清理完襄縣境內的塢水河道，打通集鎮再返程，至少也得十天半月。如今才出去幾天，怎麼就回來了？
他顧不得換上正式衣袍，立刻快步來到大廳。
護衛隊的人已經列隊到了，廳中三名身穿護衛隊服飾的人正跪在地上，身上血跡斑斑，旁邊站著一名三流隊長帶著幾名隊員。
林葉目光掃過跪著的三人，沉聲問道：「怎麼回事？怎麼這麼快就回來了？他們是什麼人？」
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為首的三流隊長抱拳道：「稟告爵爺，我是護衛隊一隊隊長周武，這三人是我四隊的護衛隊員，領頭的是趙三炮。」
接著，周武將石鐵鎮發生的事一五一十地稟報。
從石鐵鎮的悽慘境況，到劉府的奢華與欺壓，再到趙三炮等人假傳林強的命令突襲劉府，以及鎮民在激憤之下將劉府眾人殺死的經過，全都說了個詳細。
林葉聽完，目光落在趙三炮身上。他麵色依舊嚴肅，但心裡卻掠過一陣難以掩飾的歡喜。
其實，此前孫乾向他匯報過這些鎮上家族的所作所為，他早就想把這些欺壓百姓的鄉紳除掉。
可他顧慮的是，一旦林家直接動手，會讓襄縣其他家族產生誤會和警覺，不利於聯合治理領地。
發展不能隻靠林家，還得拉攏其他家族一起維持局麵。
他心有不甘，於是下達命令——不準林家派駐的新管事對這些鄉紳動手，卻故意沒把話說死，留下一個可操作的口子。
沒想到，真有識趣的人領會了他的用意：不準林家動手，卻沒說不準其他人動手。
林葉看著趙三炮，心裡暗讚此人機敏果決，隻是假傳林強的命令終究不妥，按規矩還是要懲處一番，以儆效尤。
林葉目光在趙三炮身上停了片刻。
「趙三炮。」林葉狠狠說道。
「屬下在！」趙三炮立刻抬頭應道。
「你假傳林管事命令，擅自調動護衛隊攻殺劉府，此事按軍規，當杖責三十，革去現有職銜，罰沒三月俸祿，且需在塢堡校場當眾領罰，以儆效尤。」
林葉緩緩道，果然懲罰很重。
但是趙三炮臉上露出害怕的表情，心中卻是一喜。
至少，爵爺沒有一上來就定為死罪，說明自己這一步走對了。
林葉頓了頓，又繼續道：「但你此舉，雖違令，卻也為林家除去一大害，石鐵鎮得以擺脫劉家鉗製，民心歸附，這筆功勞，不能不算。」
聽到這裡，趙三炮心中更是高興。
「所以，罰歸罰，功歸功。」林葉語氣一轉。
「杖責照舊，俸祿照罰，但職銜不革，仍留你為護衛隊四隊骨乾，戴罪立功。日後若再有擅自妄為之舉，加倍懲處，絕不姑息。」
趙三炮立刻重重叩首，大聲說道，「屬下領罰！謝爵爺不殺之恩，謝爵爺賞功！屬下定當謹守規矩，再不犯渾！」
站在旁邊的周武卻是一愣，沒想到趙三炮隻是被罰當眾處罰，居然沒丟了性命，而且還能留在隊裡，一時卻是摸不著頭腦。
林葉繼續說道，「趙三炮的處罰，今日午時在校場執行，所有護衛隊成員到場觀刑，記住以後再犯，定不輕饒」。
眾人離開大廳，腳步聲漸遠，廳裡隻剩林葉一人坐在主位。
他手指輕叩桌麵，內心想到。
「唉，這樣的人再多幾個就好了，這才是。」
趙三炮的機敏果決幫了大忙，可這樣的人畢竟不多，要治理領地，還需更多能領會意圖、又敢做事的人。
午時一到，林葉親自來到校場監督。
三十棍下去，趙三炮咬緊牙關，雖疼得齜牙咧嘴，卻硬是沒吭出一聲。
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